Caitlin Clark und das Fieber breiten sich endlich aus

Am Freitag, in der zweiten Hälfte eines knappen Spiels, konnte Caitlin Clark fünf Minuten lang nicht daneben werfen. Jeder Wurf schien unausweichlich. Bei einem Ballbesitz warf sie aus 8,5 Metern und beim nächsten aus 9 Metern. Clark trat zurück, zog hoch, ließ den Einwurf nicht zu. Alles funktionierte. Am Ende dieser kurzen Phase hatte die Rookie Guard fünf Dreier in Folge geworfen und sich einen bescheidenen Vorsprung erarbeitet. Und sie hatte etwas getan, das jedem bekannt war, der sie im College spielen sah. Sie hatte das Spiel in den Griff bekommen und es nach ihrem Willen geformt.

Es wurde ein Sieg für ihre Indiana Fever, die die Washington Mystics mit 85:83 besiegten. Dies war das vollständigste Spiel ihrer jungen Karriere: Clark beendete es mit 30 Punkten, acht Rebounds, sechs Assists und vier Steals. Ja, es geschah gegen die erbärmlichen Mystics, die seitdem auf 0:12 gefallen sind. Aber es fühlte sich dennoch wie ein Dreh- und Angelpunkt für Clark und die Fever an. Sie sind endlich auf der anderen Seite eines Spießrutenlaufs eines Eröffnungsplans. Natürlich sind sie immer noch im Zentrum der der frenetischste, intensivste Medienzirkus, den ihr Sport seit Jahrzehnten erlebt hat. Aber sie lernen, damit umzugehen, und mit der gewonnenen Übung und dem gewonnenen Abstand hoffen sie, dass sich diese letzte Woche am Ende wie ein Wendepunkt anfühlen könnte.

Wie war der Saisonstart für sie? Beginnen wir mit dem, was sie auf dem Platz gesehen haben. Indiana begann die Saison mit 11 Spielen in 20 Tagen –etwas, das seit mehr als einem Jahrzehnt keinem Team mehr aufgetragen wurde. (Die Notwendigkeit einer Olympiapause hat der WNBA in diesem Jahr einige Schwierigkeiten bereitet, aber dennoch wird kein anderes Team so eine schwere Zeit haben.) Hinzu kommt die Stärke dieses Spielplans. Laut Basketball-Reference hatte kein Team in den ersten drei Wochen der Saison mit stärkeren Gegnern zu kämpfen, und es gab keine Einführungspause. In ihren ersten beiden Spielen traten sie gegen die beiden besten Teams der Liga an, die Connecticut Sun und New York Liberty, und in den nächsten beiden Spielen spielten sie erneut gegen sie. Das wäre für jede Mannschaft eine Herausforderung gewesen. Für die Fever war es besonders so. Dies ist das jüngste Team der WNBA mit einem Durchschnittsalter von 25,8 Jahren und eines, das relativ wenig Zeit miteinander gespielt hat; nur drei Spielerinnen sind noch von vor zwei Jahren im Kader. Sie hatten keine Gelegenheit, bei einem so komprimierten Spielplan vollzeitlich zu trainieren, sobald die Saison begonnen hatte. Es war ein harter Kampf. Und dann denken Sie noch an alles, was um sie herum passierte.

Der Zirkus hörte nie auf. Fast jedes Spiel wurde im nationalen Fernsehen übertragen, vor ausverkauftem Haus, und jeder Moment bot potentiellen Stoff für Diskussionen. Bis zu einem gewissen Grad war das natürlich zu erwarten: Nachdem Clark im College Rekorde gebrochen hatte, war er mit einer enormen Fangemeinde und beispielloser Aufmerksamkeit in die Liga eingetreten, ein Spielerin soll helfen, den Kurs der WNBA zu ändern. Doch die daraus resultierende Intensität war atemberaubend. Ein einziges Foul konnte tagelange Aufnahmen nach sich ziehen. Fragen darüber, wie die Neueinsteigerin gedeckt wurde, mündeten in Eifersuchtsvorwürfen statt in einer Analyse der Konkurrenz. Nationale Medienpersönlichkeiten und Politiker, die sich noch nie zuvor öffentlich über die WNBA geäußert hatten, meldeten sich zu Wort, ohne auf Geschichte oder Nuancen zu achten. Die Tatsache, dass Clark ein weißer Star in einer mehrheitlich schwarzen Liga ist, bedeutete, dass Rasse hier zu einem wichtigen Thema wurde, wobei gültige, wichtige Punkte über Medienberichterstattung und Sponsoringmöglichkeiten mit giftigem Gegenwind zusammentrafen. Die Wirkung war schwindelerregend. Man konnte den Eindruck bekommen, dass sie nicht so sehr als Basketballspielerin, sondern als Avatar für eine Reihe von Missständen betrachtet wurde, während ihre Teamkolleginnen plötzlich in eine Reihe von Stellvertreterkriegen hineingezogen wurden.

Und dann hatten die Fever Gelegenheit, durchzuatmen. Letzte Woche hatten sie vier Tage zwischen den Spielen – nicht gerade eine große Extravaganz, aber bei ihrem Zeitplan fühlte es sich so an. Es bedeutete, dass sie einen echten freien Tag hatten. (Eine Gruppe von Spielern fuhr mit einem Boot hinaus, um den 25. Geburtstag von Guard Grace Berger zu feiern.) Es bedeutete, dass sie endlich die Gelegenheit hatten zu trainieren und an Dingen zu arbeiten, die im begrenzten Rahmen von Shootarounds oder Walk-Throughs schwer zu treffen waren, darunter ihre Verteidigung und Standardsituationen. (Ein weiterer Schwerpunkt war ihre Reaktion auf Blitze bei Ballschirmen – die andere Teams häufig gegen sie eingesetzt haben.) Letzten Freitag, als sie endlich wieder spielten, sagte Fever-Trainerin Christie Sides der Gruppe, wie ausgeruht sie aussahen. „Sie sagten: ‚Na, Trainer, haben wir schrecklich ausgesehen?‘“, lachte sie. „Nein! Sie sehen einfach ausgeruht aus.“ Sie spielten auch so, mit offensichtlich frischen Beinen für ihre Schützen bei ihrem Sieg über die Mystics.

Es gab keine Pause für die Diskursmaschine. Sie lief am Wochenende wieder an, nach der Nachricht, dass USA Basketball hatte Clark nicht für die Olympiamannschaft nominiertwas eine weitere Kontroverse auslöste. Aber die Fever haben sich daran gewöhnt. Nachdem sie den schwierigsten Teil ihres Zeitplans hinter sich gebracht hatten, haben sie gelernt, mit der Aufmerksamkeit umzugehen, und sie hoffen, dass der Weg, der vor ihnen liegt, leichter zu bewältigen sein wird.

„Ich habe das Gefühl, dass jedes Team, das Widrigkeiten durchmacht, zusammenwächst, und mit unserem Zeitplan zu Beginn waren wir definitiv gezwungen, so schnell aufzubauen“, sagt Lexie Hull, eine der wenigen Spielerinnen, die seit mehr als zwei Saisons im Team ist. „Hoffentlich können wir am Ende der Saison auf diesen Start zurückblicken und sagen: Das hat uns geholfen, uns auf das Ende vorzubereiten… Man ist gezwungen, den Lärm irgendwie auszublenden. Jeder hat eine Meinung. Und deshalb versuchen wir, das einfach nicht zuzulassen, zusammen stark zu bleiben und unseren Kreis wirklich eng zu halten.“

Es ist immer noch erstaunlich, wie viele Augen auf diesen Kreis gerichtet sind. Das Spiel am vergangenen Freitag in Washington, D.C., wurde von der üblichen Heimstätte der Mystics, der Entertainment and Sports Arena, in die viel größere Capital One Arena im Stadtzentrum verlegt, die etwa fünfmal so viel Platz bietet. Es gab keine Probleme, das Gebäude zu füllen: Alle 20.333 Karten waren schnell ausverkauft. Es war die größte Zuschauermenge bei einem WNBA-Spiel seit 2007 und die größte bei einem regulären Saisonspiel seit 1999. „Ich glaube, manchmal haben sie uns angefeuert“, sagte Clark hinterher lächelnd. „Ich hätte schwören können, dass sie gebuht haben, wenn Entscheidungen nicht zu unseren Gunsten ausfielen. Aber vielleicht habe ich mir auch nur ein bisschen was eingebildet.“ Das war sie nicht. Der Ort war voller Trikots mit ihrer Nummer 22, einige in den Farben Schwarz und Gelb von Iowa, andere in Marine und Rot von Indiana. Ein Mann auf dem Bürgersteig draußen verkaufte T-Shirts mit der Aufschrift „Clark Fever“. (Für die Heimmannschaft gab es kein Äquivalent.) Der Lärm war enorm.

Und dann kam die Chance, wieder Ruhe zu finden. Während die Debatte über Clarks Zukunft bei den Olympischen Spielen das ganze Wochenende über tobte, hatte Indiana ein weiteres volles Training und die Spieler hatten auch ein wenig Freizeit. (Clark und Hull gingen zu einem Minor-League-Baseballspiel.) Die Herausforderung, als junges Team mit sich entwickelnder Chemie zu gewinnen, ist nicht anders als vor zwei Wochen. Aber die Fever hoffen, dass dies der Beginn einer Zeit sein könnte, in der sie sich dieser Herausforderung besser stellen können.