Das Ende der großen Wälder des Nordens? Der winzige baumtötende Käfer verwüstet unsere alten Riesen | Bäume und Wälder

Ter Riesenmammutbaum ist so gewaltig, dass man einst glaubte, er sei unzerstörbar. Hoch oben in den Bergen der Sierra Nevada im Süden Kaliforniens stehen die ältesten Bäume – die Monarchen genannt – seit über 2.000 Jahren.

Heute jedoch liegen im Sequoia-Nationalpark riesige Baumstämme ausgestreckt auf dem Waldboden, wie an einem Strand gestrandete Kadaver von Blauwalen. Viele dieser Bäume wurden durch eine Kombination aus Dürre und Feuer gefällt. Doch unter den Faktoren, die für die steigende Zahl verantwortlich sind, gibt es einen winzigen neuen Verdächtigen: den Borkenkäfer.

Wissenschaftler befürchten, dass die Insekten neben Waldbränden und steigenden Temperaturen zum Zusammenbruch der nördlichen Nadelwälder der Erde beitragen könnten. Dies könnte sogar zum Absterben der Taiga führen, jenem riesigen Ökosystem, das sich über Kanada, Skandinavien, Sibirien und Alaska erstreckt.

Der boreale Wald erstreckt sich über 11,3 Millionen Quadratkilometer und speichert etwa 272 Gigatonnen Kohlenstoff. Sein möglicher Zusammenbruch gilt als Klima-Kipppunkt: der Moment, in dem ein Ökosystem, das zuvor ein Kohlenstoffspeicher war, umkippt und stattdessen riesige Mengen Kohlenstoff freisetzt – durch einen Waldbrand oder die Gase, die von verrottenden Bäumen und erodierenden Böden freigesetzt werden.

„Das ist ein globales Phänomen, aber auch eine komplizierte Geschichte“, sagt Prof. Diana Six, Waldentomologin an der University of Montana. „In verschiedenen Wäldern gibt es unterschiedliche Käfer mit unterschiedlichem Verhalten.“

„Die einzige Gemeinsamkeit und der Grund, warum wir so viele Vorfälle auf einmal erleben, ist der Einfluss des Menschen. Der Klimawandel ist der wichtigste, aber wir haben auch die Wälder stark verändert.“

Wissenschaftler hüten sich davor, den Käfer zu stigmatisieren. Er ist hochspezialisiert – die meisten seiner Art haben keine Auswirkungen auf ihre Wirtsbäume –, aber die Forscher sind sich sicher, dass seine Auswirkungen zunehmen.

In Kanada gibt es nur eine Art, die Bergkiefernkäfer, 200.000 km² betroffen – ein Gebiet fast so groß wie Uganda – zwischen 2000 und 2020, wobei andere Arten anderswo im Land Ausbrüche verursachten.

In Europa haben die Waldbefallschäden durch Borkenkäfer stark zugenommen, insbesondere in norwegischen Fichtenmonokulturen. In der Tschechischen Republik, dem Zentrum des jüngsten Ausbruchs auf dem Kontinent, zwischen bis zu 5,4 % aller Fichten wurden zwischen 2017 und 2019 jedes Jahr beschädigt, wodurch sich ihr Landsektor von einem Kohlenstoffsenke zur Quellemit verheerenden Folgen für die Forstwirtschaft.

In Kalifornien töteten Borkenkäferarten 163m Bäume zwischen 2010 und 2019, so der US Forest Service. Es wurden Ausbrüche in der riesigen Taiga Sibiriens registriert, aber ihre Auswirkungen sind weitgehend unbekannt.

„Es gibt Situationen, in denen die Käfer weit über der Norm liegen“, sagt Six. „Wenn man das mit dem Klimawandel kombiniert, der die Regenerationsfähigkeit dieser Bäume beeinträchtigt, werden wir meiner Meinung nach die größten Probleme haben.“

„Wenn die Käfer viele Bäume töten und diese nachwachsen, ist das keine große Sache“, sagt sie, fügt aber hinzu: „Wenn die Bedingungen keine Regeneration zulassen, ist das nicht nur für die Kohlenstoffbindung schwerwiegend – denken Sie an die Tierwelt, die dann aussterben wird: ein großes Artensterben.“

Der Befall wurde erstmals 2017 bei Riesenmammutbäumen festgestellt. Mittlerweile sind Dutzende von Menschen durch die Insekten gestorben, vermuten Forscher. Parkbeamte gehen davon aus, dass mindestens 21 der riesigen Bäume im Park vom westlichen Zedernborkenkäfer befallen sind und wahrscheinlich nicht überleben werden: Sie sterben von oben nach unten ab, ein Muster, das mit Borkenkäferschäden übereinstimmt.

Im gesamten Park sind weitere Bäume gefährdet, darunter General Sherman, der größte Baum der Welt. Sie sind Teil eines wachsenden Trends in den Nadelwäldern der nördlichen Hemisphäre, dem bereits zig Millionen Bäume zum Opfer gefallen sind.

BArchenkäfer sind eine sehr vielfältige Insektengruppe und ein natürlicher Bestandteil von Ökosystemen. Es gibt Hunderte Arten auf der ganzen Welt. Doch eine Untergruppe dieser Insektenfamilie hat inzwischen große Teile der Wälder in Kanada, Sibirien, Skandinavien, den USA und den USA gerodet. Mongolei, China und Japan.

Hoch oben im Blätterdach eines „Monarch“-Riesenmammutbaums baumelt ein Spiegel: Teil einer Vorrichtung, mit der man feststellen kann, ob sich Käfer im Blätterdach befinden. Nathaniel Foote, der Forscher im Bundesstaat Colorado, der die Arbeit leitet, erklärt, dass dies Teil einer internationalen Anstrengung ist, um zu verstehen, wie Feuer, Dürre und Insekten zusammenwirken und die Bäume schädigen.

Obwohl die genauen Muster, nach denen Borkenkäfer Bäume töten, bei jeder Art einzigartig sind, folgen viele Arten einem ähnlichen Muster: Die Nadelbäume werden von den Käfern befallen, die ihre Eier unter der Rinde ablegen. Die Larven fressen sich durch den Stamm und verhindern langsam die Nährstoffversorgung der Pflanze. Ihre grünen Stacheln verfärben sich kränklich orange und sie sterben allmählich ab. Die orangefarbenen Narben im Wald werden schließlich grau.

In manchen Regionen ist dies ein natürlicher Prozess, doch die Unberechenbarkeit der Temperaturen in einer sich erwärmenden Welt hat das Verhalten der Borkenkäfer noch unberechenbarer gemacht, manchmal begünstigt durch die Hitze, geschwächte Bäume und eine Fülle von Monokulturplantagen.

Bäume verfügen über natürliche Abwehrmechanismen gegen Insekten, indem sie Harz und andere Abwehrmechanismen produzieren, um Angriffen zu widerstehen. Doch angesichts der zunehmenden Belastung durch Dürre und globale Erwärmung reichen diese Abwehrmechanismen nicht aus, um zu verhindern, dass sie überwältigt werden. Wenn Bäume nicht genug Wasser bekommen, können sie nicht genug Saft produzieren, um sich zu wehren.

Ab wann würden die Käfer am Sterben eines Riesenmammutbaums beteiligt sein, fragt Foote. „Wir sind uns nicht ganz sicher. Aber in wirklich extremen Dürrefällen sind die Leute sicherlich besorgt. Ich glaube, wir sind in eine beispiellose Reihe von Ereignissen geraten.“

Die Folgen eines Borkenkäferbefalls sind vielschichtig. Zwar gehen mittelfristig Bäume verloren, doch langfristig können die Folgen manchmal zu einem Anstieg der Artenvielfalt führen. Zerstörte Wälder und Plantagen können sich auf natürliche Weise regenerierenund schafft so Platz für verdrängte gefährdete Arten.

Doch in manchen Gegenden, etwa in Teilen der Rocky Mountains, vermuten Wissenschaftler, dass der Borkenkäferbefall – neben anderen Faktoren – zur dauerhaften Umwandlung von Wäldern in Grasland führen wird, weil es in der Gegend zu warm wird, als dass sich der Baumbestand erholen könnte.

Die Ausbrüche breiten sich nach Norden aus, in Teile der Welt, in denen es für die Insekten bisher zu kalt war. Normalerweise sterben die Larven bei eisigen Temperaturen, aber mancherorts ist das aufgrund steigender Temperaturen nicht mehr der Fall.

Thomas Seth Davis, Borkenkäferforscher an der Colorado State University, sagt: „Der kombinierte Druck durch Klimawandel und Borkenkäfer könnte zu Veränderungen bei der Kohlenstofffixierung führen, was den Klimawandel beschleunigen könnte.“

„Es könnte zu einem Rückkopplungseffekt kommen, bei dem die Erwärmung schneller voranschreitet, wenn wir das Kohlenstoffbindungspotenzial dieser borealen Wälder verlieren.“

In diesem Jahr kämpft Frankreich als jüngstes Land nach Dürren und hohen Temperaturen mit der Bekämpfung eines Käferbefalls. Wissenschaftler befürchten, dass dies erst der Anfang sein könnte.

Tomáš Hlásny, Professor an der Tschechischen Universität für Biowissenschaften, der die Auswirkungen des Borkenkäferbefalls in Europa erforscht hat, sagte, das größte Problem liege in der Eindämmung der Kohlendioxid-Emissionen und nicht in der Eindämmung der Ausbreitung der Insekten.

„Diese Ausbrüche und Waldbrände sind eine Manifestation des Klimawandels. Die Menschen glauben immer noch, dass wir, wenn sie Maßnahmen ergreifen, einfach so weitermachen können wie bisher. Das ist falsch“, sagt er.

„Im Grunde verlieren wir den Kampf gegen den Klimawandel, nicht gegen den Borkenkäfer.“

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