Der Mensch war für das Aussterben großer Säugetiere verantwortlich

Die Debatte tobt schon seit Jahrzehnten: Waren es der Mensch oder der Klimawandel, der zum Aussterben vieler Arten großer Säugetiere, Vögel und Reptilien führte, die in den letzten 50.000 Jahren von der Erde verschwunden sind?

Mit „groß“ meinen wir Tiere, die mindestens 45 Kilogramm wogen – die sogenannte Megafauna. Mindestens 161 Säugetierarten starben in diesem Zeitraum aus. Diese Zahl basiert auf den bisher gefundenen Überresten.

Am härtesten traf es die größten von ihnen: Landpflanzenfresser, die über eine Tonne wiegen, die Megaherbivoren. Vor 50.000 Jahren gab es 57 Arten von Megaherbivoren. Heute sind nur noch 11 übrig. Auch diese 11 verbliebenen Arten haben drastische Populationsrückgänge erlebt, aber nicht so weit, dass sie völlig ausgestorben wären.

Eine Forschungsgruppe des Zentrums für ökologische Dynamiken in einer neuen Biosphäre (ECONOVO) der Dänischen Nationalen Forschungsstiftung an der Universität Aarhus kommt nun zu dem Schluss, dass viele dieser verschwundenen Arten durch die Jagd des Menschen ausgerottet wurden.

Sie präsentieren diese Schlussfolgerung in einem Übersichtsartikel, der von der Zeitschrift Cambridge Prismen: Aussterben. Ein Übersichtsartikel fasst die bestehende Forschung in einem bestimmten Bereich zusammen und analysiert sie.

In diesem Fall bezogen die Forscher der Universität Aarhus mehrere Forschungsfelder ein, darunter auch Studien, die in direktem Zusammenhang mit dem Aussterben großer Tiere stehen, wie zum Beispiel:

• Der Zeitpunkt des Artensterbens
• Die Ernährungsvorlieben der Tiere
• Klima- und Standortansprüche
• Genetische Schätzungen früherer Populationsgrößen
• Beweise für die Jagd des Menschen

Darüber hinaus schlossen sie eine breite Palette von Studien aus anderen Bereichen ein, die zum Verständnis des Phänomens notwendig sind, wie zum Beispiel:

• Klimageschichte der letzten 1–3 Millionen Jahre
• Vegetationsgeschichte der letzten 1–3 Millionen Jahre
• Evolution und Dynamik der Fauna in den letzten 66 Millionen Jahren
• Archäologische Daten zur Ausbreitung des Menschen und zum Lebensstil, einschließlich der Ernährungsvorlieben

Der Klimawandel spielte eine geringere Rolle

Die dramatischen Klimaveränderungen während der letzten Zwischeneis- und Eiszeiten (bekannt als spätes Pleistozän, vor 130.000 bis 11.000 Jahren) hatten zweifellos Auswirkungen auf die Populationen und die Verbreitung großer und kleiner Tiere und Pflanzen weltweit. Ein signifikantes Aussterben wurde jedoch nur bei den großen Tieren beobachtet, insbesondere bei den größten.

Eine wichtige Beobachtung ist, dass die vorangegangenen, ebenso dramatischen Eis- und Zwischeneiszeiten der letzten paar Millionen Jahre keinen selektiven Verlust der Megafauna verursachten. Insbesondere zu Beginn der Eiszeiten führten die neuen kalten und trockenen Bedingungen in einigen Regionen zu großflächigen Aussterben, wie etwa bei Bäumen in Europa. Es kam jedoch nicht zu selektiven Aussterben großer Tiere.

„Der große und sehr selektive Verlust der Megafauna in den letzten 50.000 Jahren ist in den letzten 66 Millionen Jahren einzigartig. Frühere Perioden des Klimawandels führten nicht zu großen, selektiven Aussterben, was gegen eine wichtige Rolle des Klimas beim Aussterben der Megafauna spricht“, sagt Professor Jens-Christian Svenning. Er leitet ECONOVO und ist der Hauptautor des Artikels.

Er fügt hinzu: „Ein weiteres wichtiges Muster, das gegen eine Rolle des Klimas spricht, ist die Tatsache, dass das jüngste Aussterben der Megafauna klimatisch stabile Gebiete ebenso hart traf wie instabile Gebiete.“

Effektive Jäger und verwundbare Riesen

Archäologen haben Fallen gefunden, die für sehr große Tiere konstruiert worden waren, und Isotopenanalysen an alten menschlichen Knochen sowie Proteinrückstände von Speerspitzen belegen, dass sie die größten Säugetiere jagten und aßen.

Svenning fügt hinzu: „Frühe moderne Menschen waren erfolgreiche Jäger selbst der größten Tierarten und hatten offensichtlich die Fähigkeit, die Populationen großer Tiere zu reduzieren. Diese großen Tiere waren und sind besonders anfällig für Übernutzung, da sie lange Tragzeiten haben, nur sehr wenige Nachkommen auf einmal zeugen und viele Jahre brauchen, um die Geschlechtsreife zu erreichen.“

Die Analyse zeigt, dass die Jagd des Menschen auf Großtiere wie Mammuts, Mastodonten und Riesenfaultiere weltweit weit verbreitet und beständig war.

Es zeigt auch, dass die Art weltweit zu sehr unterschiedlichen Zeiten und mit unterschiedlicher Geschwindigkeit ausgestorben ist. In manchen Gegenden geschah das ziemlich schnell, während es an anderen Orten über 10.000 Jahre dauerte. Überall geschah das jedoch nach der Ankunft des modernen Menschen oder, im Fall Afrikas, nach kulturellen Fortschritten unter den Menschen.

Auf allen Kontinenten außer der Antarktis und in allen Ökosystemtypen – von tropischen Wäldern und Savannen über mediterrane und gemäßigte Wälder und Steppen bis hin zu arktischen Ökosystemen – starben Arten aus.

„Viele der ausgestorbenen Arten konnten in unterschiedlichen Umgebungen gedeihen. Ihr Aussterben lässt sich daher nicht damit erklären, dass der Klimawandel das Verschwinden eines bestimmten Ökosystemtyps verursacht hat, wie etwa der Mammutsteppe, die ebenfalls nur wenige Megafauna-Arten beherbergte“, erklärt Svenning.

„Die meisten Arten existierten unter gemäßigten bis tropischen Bedingungen und hätten eigentlich von der Erwärmung am Ende der letzten Eiszeit profitieren müssen.“

Konsequenzen und Empfehlungen

Die Forscher weisen darauf hin, dass der Verlust der Megafauna tiefgreifende ökologische Folgen hatte. Große Tiere spielen eine zentrale Rolle in Ökosystemen, indem sie die Vegetationsstruktur (z. B. das Gleichgewicht zwischen dichten Wäldern und offenen Flächen), die Samenverbreitung und den Nährstoffkreislauf beeinflussen. Ihr Verschwinden hat zu erheblichen Veränderungen der Ökosystemstrukturen und -funktionen geführt.

„Unsere Ergebnisse unterstreichen die Notwendigkeit aktiver Schutz- und Wiederherstellungsbemühungen. Durch die Wiedereinführung großer Säugetiere können wir dazu beitragen, das ökologische Gleichgewicht wiederherzustellen und die Artenvielfalt zu unterstützen, die sich in Ökosystemen entwickelt hat, die reich an Megafauna sind“, sagt Svenning.