Granit Xhaka: Ein Jahr nach seinem Abschied von Arsenal nähert sich seine Wiedergutmachung einem neuen Höhepunkt

Wie viele zentrale Mittelfeldspieler hatten in den letzten 12 Monaten eine bessere Leistung als Granit Xhaka?

Nachdem die Schweiz am vergangenen Wochenende den Titelverteidiger Italien problemlos vom Platz fegte und sich damit einen Platz im Viertelfinale der Europameisterschaft 2024 sicherte, äußerten mehrere Medien in ganz Europa die Vermutung, dass Xhaka ein ernsthafter Anwärter auf den Ballon d’Or sein könnte, wenn die Schweizer es bis ins Finale schaffen.

Eine Idee, die einst absurd oder phantasievoll gewesen wäre, erscheint heute nicht unglaubwürdig. Nicht, wenn man bedenkt, dass Xhaka gerade eine Saison ohne Niederlage mit Bayer Leverkusen gespielt hat, das Double aus Meisterschaft und Pokal holte und auch das Finale der Europa League erreichte (wo die 0:3-Niederlage gegen Atalanta aus Italien ihre einzige Niederlage in 53 Spielen der gesamten Saison war).

Xhaka ist allerdings nicht der Typ, der sich mit individuellen Auszeichnungen beschäftigt. Sein Fokus liegt darauf, mit der Schweizer Mannschaft Geschichte zu schreiben, angefangen mit dem Sieg gegen England heute (Samstag) in Düsseldorf.

Doch nach dem verdienten Sieg gegen den Titelverteidiger vor einer Woche wollte er unbedingt eine ganz andere Belohnung einheimsen: einen Döner.

Nach dem 2:0-Sieg in Berlin organisierte Stürmer Breel Embolo eine Lieferung für seine hungrigen Teamkollegen. „Es war gut, nach rund 30 Tagen mal wieder einen Döner zu essen“, sagte Xhaka. „Viele Spieler haben sich sogar noch einen zweiten gegönnt. Er war ausgezeichnet, super Qualität. Vielen Dank an Breel für die Organisation. Und vielen Dank an die (Team-)Ernährungsberater, die uns das ermöglicht haben!“

Im Schweizer Lager herrscht Feierstimmung.

Nach ihrem Ausscheiden im Elfmeterschießen gegen Spanien bei der letzten Europameisterschaft vor drei Jahren haben sie nun ein zweites kontinentales Viertelfinale erreicht. Xhaka, ihr Kapitän, ist das Herzstück der Mannschaft. Die Gelegenheit, gegen England anzutreten – ein Land, in dem Xhaka während seiner Zeit bei Arsenal häufig verspottet und missverstanden wurde – könnte ihn noch mehr motivieren. In den letzten Jahren hat Xhaka vielen Leuten das Gegenteil bewiesen.

Xhaka war letzte Saison mit Leverkusen nur ein Spiel vom Triple entfernt (Ralf Ibing – Firo Sportphoto/Getty Images)

Die Schweiz zum Sieg über England zu führen, wäre ein weiterer erlösender Moment.

Xhaka spielt so gut wie nie zuvor. Bis vor kurzem wurde er in der Schweiz beschuldigt, seine besten Leistungen nur im Vereinsfußball zu erbringen – dass er auf internationaler Ebene nie ganz derselbe Spieler gewesen sei. Aber diese Wahrnehmung beginnt sich zu ändern. Er hat seine herausragende Form aus der Saison 2023/24 in Leverkusen in die EM mitgenommen.

Seine Wiedergeburt verdankt er vor allem zwei Trainern aus dem spanischen Baskenland: Mikel Arteta und Xabi Alonso.

Vor knapp fünf Jahren wurde Xhaka während eines Heimspiels gegen Crystal Palace von Arsenal-Fans vom Platz gepfiffen. Seine Reaktion – er gestikulierte in Richtung der Menge und schien „verpiss dich“ zu sagen – führte dazu, dass ihm die Kapitänsbinde entzogen wurde und er sich scheinbar auf den Weg zum Ausgang machte. Xhaka hatte eine vorläufige Einigung mit Hertha Berlin erzielt und ein Transfer im Januar 2020 galt als Formsache.

Nur wenige Tage vor der Öffnung dieses Transferfensters wurde Arteta jedoch zum Nachfolger von Unai Emery bei Arsenal ernannt. In einer Reihe offener Gespräche überredete der neue Cheftrainer (jetzt Manager) Xhaka, zu bleiben. „Da war ein Typ, sein Name ist Mikel Arteta“, sagte Xhaka im März letzten Jahres, vor seinem Wechsel nach Leverkusen, als er seine Entscheidung zu bleiben erklärte. „Ich werde ihn immer unterstützen, egal, was passiert. Ohne ihn wäre ich zu 100 Prozent sicher nicht mehr im Verein. Das weiß er.“

Die Verbindung zwischen Xhaka und Arteta verhalf dem heute 31-jährigen Mittelfeldspieler zu seiner besten Zeit in England. Im Sommer 2021 wollte Xhaka unbedingt zu Jose Mourinhos Roma wechseln, aber erneut überredete ihn Arteta, zu bleiben und einen neuen Vertrag zu unterschreiben.

Als sich Artetas Arsenal zu einem flüssigen 4-3-3 entwickelte, wurde Xhakas Rolle im Team neu definiert. Er wechselte von der Position im Mittelfeld, wo er gelegentlich am Ball erwischt werden konnte, zu einer weiter vorgerückten Rolle auf der linken Seite eines Mittelfelddreiers. Der Wechsel befreite ihn von einigen seiner defensiven Aufgaben und entfesselte eine neue Dimension in seinem Spiel. Er beendete die Premier League 2022/23 mit sieben Toren und sieben Vorlagen in 37 Einsätzen – die mit Abstand produktivste Saison seiner Karriere.

Als Xhaka Arsenal im Sommer von seinen Abgangsplänen erzählte, konnten Arteta und der Sportdirektor des Vereins, Edu, ihm kein drittes Mal im Weg stehen. Xhaka, der 2016 von Borussia Mönchengladbach verpflichtet worden war, kehrte mit Leverkusen nach Deutschland zurück, um unter Alonso zu arbeiten.

Vielleicht weil Arteta und Alonso als Spieler und Menschen bestimmte Schlüsselattribute mit Xhaka teilen, gelang es ihnen, neue Ebenen in ihm freizusetzen.

Xhaka wurde verpflichtet, um einer jungen Mannschaft seine Erfahrung zu verleihen. Diese Mischung verhalf Alonsos Mannschaft zu ihrer außergewöhnlichen Saison, in der sie 43 Spiele gewannen, neun unentschieden spielten und nur eines verloren. Leverkusen hätte in 90 Minuten den Dreifachsieg verpasst, unterlag aber im Finale der Europa League in Dublin.

Er hat versucht, bei jeder sich bietenden Gelegenheit den ehemaligen Mittelfeldspieler von Liverpool, Real Madrid, Bayern München und Spanien, Alonso, auszufragen. „Ich habe viele Dinge gefragt, über Real Madrid, als er noch Spieler war“, sagte Xhaka dieses Jahr gegenüber TNT Sports. „Ich habe nach seinem Mittelfeldpartner gefragt, nach den Stürmern, mit denen er gespielt hat, nach seinen Trainern und danach, wie wichtig die kleinen Details im Fußball sind.“

„Es geht darum, die Ruhe zu bewahren, auch wenn man in einem Spiel zurückliegt. Ein Beispiel dafür ist die Anzahl der Spiele, die Madrid drehte, als sie zurücklagen, und die Anzahl der Spiele, die sie gewannen, als sie in der Verlängerung verloren. Das sind die kleinen Details, wenn man mit den Topteams mithalten will. Man muss ruhig bleiben, wenn man nicht gut spielt, und daran glauben, dass man ein Ergebnis erzielen kann, wenn man in einem Spiel zurückliegt.“

Xhaka, der im September 32 Jahre alt wird, hat Leverkusen bereits von seiner Absicht informiert, Trainer zu werden, und sich freiwillig bereit erklärt, mit den Akademieteams der Mannschaften zu arbeiten. „Ich kann in seinen Augen sehen, dass er immer lernen will“, sagt Alonso, der nur ein Jahrzehnt älter ist als Xhaka. „Und genau das ist mir in der letzten Phase meiner Karriere als aktiver Spieler passiert. Er will Trainer werden, und das ist deutlich zu sehen. Ich glaube, er wird ein großartiger Trainer sein.“

Eine der wichtigsten taktischen Entscheidungen, die Alonso letzte Saison traf, war, Xhaka wieder in eine tiefere Rolle zu bringen, neben Exequiel Palacios, der Argentinien 2021 zum Gewinn der Copa America und im darauffolgenden Jahr zur Weltmeisterschaft verhalf. Die Zahl der Pässe, die Xhaka pro 90 Minuten spielte, explodierte auf fast 100, aber mehr als die Hälfte waren über kurze Distanzen. In Leverkusen ist er zu einem metronomischen Mittelfeld-Spielmacher geworden.

Für die Schweiz agiert er in einer ähnlichen Funktion, zusammen mit dem 71-mal für Bologna spielenden Mittelfeldspieler Remo Freuler.

Xhaka wurde in Basel als Kind albanischer Einwanderer geboren und war beim Schweizer Publikum nicht immer beliebt. Manche meinen, sein offenes Auftreten und sein Stolz stünden im Widerspruch zu den stereotypen Eigenschaften des Landes wie Bescheidenheit und Demut. Es gab auch Spekulationen über einen Persönlichkeitskonflikt mit Trainer Murat Yakin.

GEH TIEFER

Murat Yakin: Ein Trainer, der den Zweiflern das Gegenteil beweist

Die EM-Qualifikation der Schweiz war nicht beeindruckend: Sie belegten den zweiten Platz in ihrer Gruppe, fünf Punkte hinter Rumänien, nachdem sie späte Führungen gegen Teams wie Israel und Kosovo (zweimal) sowie Rumänien verspielten und nach 88 Minuten einen 2:0-Rückstand aufholen mussten, um zu Hause gegen Weißrussland ein 3:3-Unentschieden zu erreichen. Von ihren 10 Spielen gewannen sie vier und spielten fünf Mal unentschieden. Von Beginn der letzten Saison bis März hatten sie eine Serie von sieben Spielen, in denen sie nur Andorra besiegten.

Nach einem 2:2-Unentschieden im Kosovo im vergangenen September kritisierte Xhaka die Vorbereitung der Mannschaft. Das führte zu ständigen Spekulationen über das angespannte Verhältnis zwischen Kapitän und Trainer. Yakin hat seitdem an der Beziehung gearbeitet – und diese Einzelgespräche scheinen die Wogen geglättet zu haben.

„Ich hatte in den letzten sechs, acht Monaten eine großartige Beziehung zum Trainer“, sagte Xhaka auf einer Pressekonferenz. „Es war besser als in der Vergangenheit. Er hat mich oft besucht. Wir haben zusammen zu Abend gegessen. Wir haben viel Wein zusammen getrunken. Es läuft also alles gut. Wir sind beide ehrgeizig und wollen für uns und das Team erfolgreich sein.“

Die schlechte Form des Schweizers gab Xhaka auch Anlass, über seine eigenen Leistungen nachzudenken. Das ist wohl das Geheimnis seines neuen Erfolgs – die Bereitschaft, sein Spiel zu analysieren und Wege zu finden, sich zu verbessern. Bei Arsenal war seine Arbeit in Einzelsitzungen mit dem individuellen Entwicklungstrainer Carlos Cuesta ein wichtiger Katalysator für seine dramatische Verbesserung.

„Die schlechte Phase in der Qualifikation hat uns die Augen geöffnet“, sagt Xhaka. „Ich habe meine Rolle als Captain nicht so erfüllt, wie ich es hätte tun sollen. Wir sind viel ehrlicher und offener, wenn etwas nicht stimmt.“

Yakin teilt Alonsos Überzeugung, dass Xhaka eines Tages ein großartiger Trainer sein wird, und sagt, dass der ehemalige Mittelfeldspieler von Arsenal und Innenverteidiger von Manchester City, Manuel Akanji, ein unschätzbar wertvolles Rückgrat für seine Schweizer Mannschaft darstellt.

„Es ist wichtig, dass diese beiden Spieler, die auch in ihren Vereinen so erfolgreich sind, im Zentrum so präsent sind“, sagte Yakin nach dem Sieg gegen Italien vergangene Woche.

„Manuel kann links und rechts abdecken, er ist gut im Spielaufbau, ist sehr intelligent und liest das Spiel. Er kann das Spiel beschleunigen, er kann die Spieler auch unter Druck setzen. Er und Granit haben ein so klares und einfaches Spielverständnis, dass sie den Gegner einfach laufen lassen und für uns Überzahlsituationen kreieren.“

„Beide sind in Topform, tragen das Team, bringen Ruhe und Erfahrung mit. Es ist toll, zwei solche Spieler im Team zu haben, die auch heute (gegen Italien) eine wichtige Rolle gespielt haben – vor allem in puncto Dominanz, Ballkontrolle und Überzeugung. Das sind wichtige Elemente in unserem Spiel.“

Xhaka zeigt sich in Bestform für die Schweiz. Im Oktober 2023 übertraf er Xherdan Shaqiri als Rekordnationalspieler seines Landes. Bei dieser EM war er in zwei der vier Spiele der Nationalmannschaft Mann des Spiels.

Eine von Xhakas besten Eigenschaften ist seine Ausdauer. Am Ende einer langen Saison spielt er trotz Schmerzen. Seine letzte Verletzung zog er sich beim Elfmetertraining vor dem Achtelfinalspiel in Berlin zu. Als er einen Schuss abfeuerte, spürte er eine Zerrung in seinem linken Abduktorenmuskel. Dank Schmerzmitteln spielte er, und nach weiteren Untersuchungen seiner Hüfte wird er voraussichtlich auch gegen England spielen.

Er konzentriert sich darauf, die gleiche unerbittliche Mentalität, die er auf Vereinsebene an den Tag legt, auch auf internationaler Ebene anzuwenden. „Wer mich kennt, weiß, dass ich nicht gerne über Wenns, Abers und Hypothesen spreche“, sagte er letzten Monat. „Ich habe meine Sachen gepackt, um viel Zeit hier (beim Turnier) zu verbringen. Mein Motto ist, Spiel für Spiel durchzuhalten. So war es mit dem Verein und so wird es auch mit der Nationalmannschaft hier sein.“

Wenn er die Schweiz ins Halbfinale der Europameisterschaft führen kann, wird Xhakas Erfolgsserie einen neuen Höhepunkt erreichen.

GEH TIEFER

Taktische Trends, Stilkonflikte, goldener Güler – Analyse der letzten Acht bei der EM 2024

(Oberes Foto: Visionhaus/Getty Images)