Honda ist im Moment vielleicht Amerikas engagiertester Hersteller von Elektroautos

Während die Autoindustrie versucht, ihren jahrelangen, weitreichenden Wandel von Verbrennungsmotoren hin zu Elektrofahrzeugen zeitlich abzustimmen, stellen einige etablierte Autohersteller Hybride als Zwischenstation auf einem Weg dar, der nun eher als Jahrzehnte dauernd bezeichnet werden kann. Aber mindestens ein Autohersteller sagt, dass er seine nordamerikanische EV-Strategie im Jahr 2024 intensivieren wird: Honda Motor Company.

In diesem Frühjahr gab es eine Flut von Ankündigungen des japanischen Konzerns, darunter eine Investition von elf Milliarden Dollar in einen kanadischen Hub für Elektrofahrzeuge – das Unternehmen bezeichnet ihn als „umfassende Wertschöpfungskette für Elektrofahrzeuge“ – und eine Umgestaltung des Betriebs in Ohio in Richtung Elektrofahrzeuge.

Hondas Vorstöße in den Bereich der Elektrofahrzeuge erfolgen vor dem Hintergrund von Rückzügen anderer großer Automobilhersteller aus der Elektrofahrzeugbranche. In einigen Fällen wurden die Pläne für Elektrofahrzeuge sogar ganz auf Eis gelegt. GM sagte, dass man keine Produktionsziele für Elektrofahrzeuge mehr nennen werde, um die Nachfrage am Markt bedienen zu können, während Ford ankündigte, Investitionen in Elektrofahrzeuge im Wert von etwa 12 Milliarden US-Dollar zu verschieben.

„Jeder Hersteller hat seine Gründe für seine Ausrichtung“, sagte Bob Nelson, Executive Vice President von American Honda Motor Co.

Auch wenn Honda sich stärker auf Elektrofahrzeuge konzentriert, ist sein Investitionsansatz eine Absicherung gegen Risiken. Nelson sagt, eine Investition von 700 Millionen Dollar in den Aufbau der Elektrofahrzeugproduktion in Ohio gebe dem Unternehmen Spielraum, die Produktion an die Marktbedingungen anzupassen.

„Die Investition von 700 Millionen Dollar gibt uns die Flexibilität, ICE- [internal combustion engine] und BEV [battery electric vehicle] auf der gleichen Linie. Wir denken, dass das eine kluge Strategie ist, da der Markt weiterhin wächst“, sagte Nelson.

Es ist auch darauf ausgelegt, Fachwissen, Effizienz und Wissen aufzubauen, das in allen nordamerikanischen Niederlassungen von Honda, einschließlich Entwicklung und Einkauf, und möglicherweise weltweit genutzt werden kann. „Da wir alle diese Funktionen und Erfahrungen hier haben, sind wir in der Lage, die Fähigkeiten, Standards und Gewinne für Elektrofahrzeuge zu entwickeln, die wir weltweit nutzen werden, wenn wir unsere Präsenz im Bereich Elektrofahrzeuge ausbauen“, sagte Nelson.

Er fügte hinzu, dass Honda auf dem besten Weg sei, sein Ziel zu erreichen, dass bis 2035 80 % und bis 2040 100 % seiner Fahrzeugpalette Elektrofahrzeuge sein sollen.

Kritiker meinen, Honda sei mit der Umstellung auf Elektrofahrzeuge bereits zu spät dran

Einige Branchenanalysten sagen, dass Hondas aggressiverer kurzfristiger Plan für die Einführung von Elektrofahrzeugen lediglich Ausdruck des Aufholbedarfs des Unternehmens sei.

„Sie holen auf und mischen definitiv im Spiel mit“, sagt Cliff Banks, Gründer des Banks Report, der Trends in der Automobilbranche analysiert.

Andere Automobilhersteller ziehen sich unterdessen wegen mangelnder Kundenbindung und zu hoher Kosten zurück.

„Autohersteller haben erkannt, dass es sehr teuer ist, marktreife Elektroautos auf den Markt zu bringen“, sagte Banks. „Im Grunde bauen sie das Flugzeug um, während sie es noch fliegen. Honda wird in Zukunft denselben Kostendruck spüren; es würde mich nicht überraschen, wenn sie einen Rückzieher machen würden.“

Für die Automobilhersteller ist es ein verwirrender Markt, den perfekten Zeitpunkt dafür zu finden.

„Diese Transformation wird Jahrzehnte dauern. Und deshalb könnte ich auch auf unsere benzinbetriebene Flotte nicht stolzer sein“, sagte GM-Chefin Mary Barra kürzlich gegenüber NBC News. Ein GM-Sprecher fügte schnell hinzu, dass das Unternehmen tatsächlich beabsichtige, bis 2035 ausschließlich Elektrofahrzeuge zu verkaufen. GM hat vor kurzem damit begonnen, seinen ersten vollelektrischen Crossover für den Massenmarkt, eine Version seines beliebten Equinox-Modells, an Händler auszuliefern.

Während der Markt für Elektroautos ins Stocken geriet und die Preise sanken, haben sich die Verkaufszahlen in letzter Zeit verbessert. Die Verkaufszahlen von Fords Elektro- und Hybrid-Modellpalette stiegen im Mai sprunghaft an. Dies zeigt, wie schwierig es für die Autohersteller ist, diesen sich entwickelnden und mit hohen Investitionskosten verbundenen Markt kurzfristig vorherzusagen.

Banks merkte an, dass Honda in der Vergangenheit spektakuläre Ankündigungen gemacht habe, die nicht umgesetzt worden seien, und verwies auf eine geplante Einführung von Elektrofahrzeugen mit GM, die nie in Gang gekommen sei. Zu Hondas Plänen, 240.000 Elektrofahrzeuge in Kanada zu produzieren, sagte Banks: „Wir werden sehen.“

„Ich denke, dass es auf dem Weg einige kurzfristige Veränderungen geben wird, aber wir befinden uns noch in einem frühen Stadium dieses Übergangs zu batteriebetriebenen Elektrofahrzeugen“, sagte Nelson. Honda spricht laut Nelson ebenfalls über Hybride und fügt hinzu, dass Hybridmodelle wie der CR-V ein gutes „Übergangsauto“ seien, um Verbraucher in die Welt der Elektrofahrzeuge zu bringen.

Ein unruhiger, wenn nicht gar chaotischer Markt für Elektrofahrzeuge

Einige Branchenanalysten betrachten Hondas Strategie für Elektrofahrzeuge als mehr als nur kosmetische Maßnahme und halten sie im Rahmen ihrer langfristigen Planung eher für opportunistisch als einzigartig.

Jenni Newman, Herausgeberin von Cars.com, sagte, Honda könne eine Lücke füllen, während andere Automobilhersteller ihren Marktanteil reduzieren.

Der jüngsten Umfrage von Kelley Blue Book zufolge sank der Marktanteil von Tesla, dem langjährigen Marktführer bei Elektrofahrzeugen, im ersten Quartal von 61,71 % im Vorjahr auf 51,3 %.

Der Markt ist durch das Aufkommen neuer Konkurrenten verunsichert. „Es herrscht kein Chaos, aber es ist eng. Tesla hat die Preise für Neuwagen gesenkt, was sich auf den Gebrauchtwagenmarkt ausgewirkt hat“, sagte Newman.

Mittlerweile kommen etablierte OEMs wie Honda mit ihren eigenen Elektrofahrzeugen auf den Markt, aber auch Emporkömmlinge wie Rivian, das gerade seine vollelektrischen Pickup- und SUV-Modelle R1 neu gestaltet hat, um mithilfe von Nvidia-Chips Reichweite, Leistung und Rechenleistung zu verbessern.

„Wir wissen nicht, wie das Ganze ausgehen wird“, sagte Newman.

GM selbst spielt eine Schlüsselrolle bei Hondas erstem Massenmarkt-Elektroauto, dem Prologue. Es verwendet das Design des Chevy Blazer, während Hondas Luxusmarke Acura ihr erstes Elektroauto auf einem Cadillac aufbaut – beide mit zusätzlichen Honda-zentrierten Designs und Funktionen.

„Das ist im Automobilbereich nichts Ungewöhnliches. Für sie ist es eine Möglichkeit, in den Markt einzusteigen“, sagt Newman und vergleicht es mit der Zusammenarbeit zwischen Toyota und Subaru. Hondas Investition in Ohio wird es ermöglichen, die Produktion des Prologue hochzufahren.

Aufgrund der komplexen Lieferketten, die das gesamte Automobil-Ökosystem durchziehen, ist es für Automobilhersteller schwierig, schnell umzuschwenken. Für Honda ist die vollständige Umstellung auf Elektrofahrzeuge bis 2040 im Einklang mit den Umstellungen anderer Automobilhersteller, die Newman für alle als „ziemlich schnell“ bezeichnete. „Das ist für Sie und mich eine lange Zeit, aber für einen Automobilhersteller ist das die Planung, die er aufgrund des Umfangs und der Globalisierung der Branche durchführen muss“, sagte sie.

Hondas Plan, bis 2040 100 % emissionsfrei zu werden, setzt nicht nur auf Elektrofahrzeuge, sondern auch auf Brennstoffzellen. In einer weiteren Abkehr von der traditionellen Autotechnologie haben Honda und GM in diesem Jahr begonnen, gemeinsam Wasserstoffbrennstoffzellen als Dieselalternative zu produzieren. Honda hat außerdem seine Einstellungsquote erhöht und den Bau eines Werks in Ohio erhöht, das 2022 durch ein 3,5 Milliarden Dollar schweres Joint Venture mit LG Energy Solution gegründet wird und Batterien für die Elektrofahrzeuge von Honda und Acura liefern wird.

Honda könnte einen Markenvorteil haben

Honda genießt bei den Verbrauchern großes Vertrauen in einer Zeit, in der sowohl bei Verbrauchern als auch bei Autoherstellern Zweifel an Elektrofahrzeugen aufkommen. In einer diesjährigen Umfrage von Edmunds wurden Kunden gefragt, welchen Marken sie vertrauen, dass sie die besten Elektrofahrzeuge bauen. Tesla landete mit 23 % auf Platz eins, gefolgt von BMW mit 13 %, Toyota mit 12 % und Honda mit 8 %. Ford komplettierte die Top 5.

Hyundai und Kia haben im Bereich der Elektrofahrzeuge viel mehr geleistet, haben es aber nicht unter die ersten fünf geschafft, bemerkt Jessica Caldwell, Head of Insights bei Edmunds. Toyota und Honda haben es unterdessen bei den Verbrauchern geschafft, obwohl sie nur ein vollelektrisches Modell produzieren (BMW produziert fünf). „Das bringt Honda in eine gute Position“, sagte sie.

Im April war Honda die zweitschnellst verkaufte Massenmarkt-Automarke auf Cars.com.

Der Marktrückgang und die staatlichen Anreize lassen die Preise für Elektroautos in Reichweite herkömmlicher Autos rücken, aber die Stimmung der Verbraucher gegenüber Elektroautos scheint sich noch immer verschlechtert oder zumindest ins Stocken geraten zu sein. Eine Gallup-Umfrage unter Amerikanern im April ergab, dass der Besitz von Elektroautos jährlich um 3 % zunimmt, aber ein gleicher Prozentsatz der Verbraucher zurückgeht, die ernsthaftes Interesse am Kauf eines Elektroautos bekunden (von 12 % auf 9 %). Insgesamt gaben 35 % der Amerikaner an, dass sie in Zukunft den Kauf eines Elektroautos in Erwägung ziehen könnten, im Vergleich zu 43 % im letzten Jahr.

Es wird weiterhin Hindernisse geben, selbst für Hersteller von Elektrofahrzeugen wie Honda, die in Umfragen gut abschneiden, und zwar nicht nur in den greifbaren Fragen der Erschwinglichkeit, der Verbesserung der Batterielebensdauer, der Reichweite und der Verfügbarkeit von Ladestationen. Eine weitere große Hürde ist politischer Natur. „Ein Teil der Öffentlichkeit hat entschieden, dass Elektrofahrzeuge einfach nichts für sie sind“, sagte Caldwell. „Sie haben sich entschieden, sie unterstützen es nicht. Es ist fast wie ein politischer Standpunkt, also spielt es keine Rolle, wie gut die Fahrzeuge sind.“ Edmunds-Umfragen zeigen eine parteipolitische Kluft, wobei Republikaner weniger geneigt sind als Demokraten, ein Elektrofahrzeug zu kaufen oder den Übergang allgemein zu unterstützen. „Die Autohersteller müssen das überwinden“, sagte Caldwell.

Für Honda ist die Marke ein Vorteil, den das Unternehmen nicht zu lange nutzen möchte, um bei Elektrofahrzeugen Kapital zu schlagen. Zumindest „müssen sie ins Gespräch kommen“, sagte Newman.