Mystics-Wächterin Jade Melbourne verwirklicht olympischen Traum

„Nan“ gebührt also ein großer Dank für die Nachricht dieser Woche, dass Melbourne, mit 21 Jahren die jüngste Spielerin der WNBA, Australien in Paris bei ihrem ersten Olympia-Auftritt vertreten wird. Am Samstagabend, in ihrem ersten Spiel seit ihrer Berufung, erzielte sie vier Punkte bei der 74:67-Niederlage der Mystics gegen die Minnesota Lynx.

Der Anruf aus Paris kam am Freitagmorgen, als Melbourne noch im Bett lag. Der Name Sandy Brondello – Trainerin der New York Liberty und der australischen Nationalmannschaft – erschien auf ihrem Telefon. Es war der Anruf, auf den Melbourne seit der Grundschule gewartet hatte.

„Mein Land zu vertreten, ist für mich der Höhepunkt“, sagte Melbourne. „Es ist also ein wahrgewordener Traum. Als es dann offiziell bestätigt wurde, war das ein ganz anderes Gefühl. Ich war einfach so glücklich. Ich habe mit meiner Mutter und meinem Vater per FaceTime gesprochen – es war 2 Uhr morgens.“

„Wahrscheinlich mein erstes großes Basketball-Ziel. Dass es Wirklichkeit wird und ich in drei Wochen nach Paris fliegen kann, ist ziemlich cool.“

Es war ein arbeitsreiches Jahr für Melbourne. Sie wurde nur wenige Tage vor Ende des Trainingslagers von den Seattle Storm zu den Mystics transferiert, nachdem die Storm im Draft eine weitere Verteidigerin, Nika Muhl aus Connecticut, verpflichtet hatten. General Manager Mike Thibault lobte die Assistentin der General Managerin Maria Giovannetti für ihre Beharrlichkeit in den Gesprächen mit Seattle.

Melbourne war an einem freien Tag zum Morgentraining gegangen, als sie zu Storm GM Talisa Rhea gerufen wurde, und sie wusste, dass etwas im Gange war. Bis zum Mittag hatten die Mystics ein Flugticket geschickt.

„Ich hatte von Australien nur zwei Koffer dabei, also war das Packen eigentlich ganz einfach“, sagte Melbourne. „Es war wirklich cool. Definitiv überwältigend. Die ganze Sache mit dem Wechsel ging einfach so schnell, und es ist so seltsam, in eine andere Umkleidekabine zu gehen als am Tag zuvor.“

„Aber ehrlich gesagt, ich würde es nicht anders haben wollen. Und ich glaube, es war das Beste für mich.“

Die Guard im zweiten Jahr hat sich seitdem in die Rotation der Mystics hochgearbeitet, wo sie bis Samstag durchschnittlich 6,1 Punkte bei einer Trefferquote von 46 Prozent erzielte und mit ihrer Schnelligkeit und Bereitschaft, den Korb anzugreifen, konstant Energie von der Bank mitbrachte. Dieser Spielstil war aufgrund der Verletzung von Brittney Sykes (Fußverstauchung) notwendig, die nur drei Spiele absolviert hat.

Melbourne steht außerdem noch in ihrem Rookie-Vertrag und hat einen Vertrag bis 2026, der eine Teamoption für diese letzte Saison beinhaltet.

„Die Chance, eine junge Spielerin mit großem Potenzial zu bekommen, war für alle einfach sehr verlockend“, sagte Thibault. „Drittrunden-Picks kommen nicht oft ins Team. Für uns war es so, als müssten wir ihr eine Chance geben. … Mit all unseren Verletzungen war es für sie sogar noch besser, mehr Chancen zu bekommen.“

„Sie liebt es, im Fitnessstudio zu sein. Und das färbt auch auf die Leute ab. In ihrer Gegenwart kann man keinen besonders traurigen Tag haben.“

Point Guard Julie Vanloo, mit 31 Jahren die älteste Rookie in der Liga, ist eine enge Freundin von Melbourne und bezeichnet sie als sehr weise für ihr Alter. Die beiden haben eine positive Einstellung, die ihre Verbindung trotz des Altersunterschieds ganz natürlich machte.

Vanloo sagte, Melbournes Spiel sei „furchtlos“ und die beiden hätten sich gegenseitig dabei geholfen, aus ihren eigenen Stärken zu wachsen. Sie fügte hinzu: „Sie ist definitiv ein Basketball-Nerd. Sie hat so viel Leidenschaft für das Spiel.“

Sie teilen außerdem die Liebe zu Chipotle.

„Wir sind keine Spießerinnen“, sagt Vanloo lachend. „Wir geben nicht viel Geld für teure Abendessen aus. Wir sind ganz normale Leute.“

Melbourne fügte hinzu: „Günstige Mahlzeiten sparen unsere Tagespauschale.“

Gegen die Lynx (15-6) holten die Mystics (5-17) am Samstag in der zweiten Halbzeit einen Rückstand von 14 Punkten auf, nachdem sie im ersten Viertel einen schrecklichen Start hingelegt hatten, aber im vierten Viertel der Niederlage ließ die Offensive nach. Sie trafen im letzten Viertel 4 von 18 Feldwürfen, nachdem sie in den ersten drei Vierteln 50 Prozent getroffen hatten.

Ariel Atkins und Shatori Walker-Kimbrough erzielten jeweils 15 Punkte für die Mystics. Myisha Hines-Allen erzielte 11 Punkte, 11 Rebounds (Saisonbestleistung) und sechs Assists.

Sykes, die am Samstag wegen einer Fußverletzung erneut ausfiel, spielte mit Melbourne bei den Canberra Capitals in Australien. Sie erinnert sich, wie sie getroffen wurde, als Melbourne sie mit gerade einmal 19 Jahren während des Trainings mit einem Crossover-Dribbling traf, das die WNBA-Verteidigerin in ihren Bahnen stoppte.

„„Verdammt, wer ist dieser Junge?“, sagte Sykes über ihre erste Reaktion. „Das war wahrscheinlich das erste Mal, dass ich einen jungen Spieler in diesem Alter gesehen habe, bei dem ich dachte: „Okay, er kann sofort in die Liga gehen.“ …

„Jetzt ist es so viel Wachstum. Sie ist vielleicht langsamer geworden wie [a bit]. Sie ist immer noch verdammt schnell. Sie kommt immer noch zum Korb. Sie wirft. Aber man sieht auch, dass sie in eine Führungsrolle hineinwächst.“

Melbourne lebt ihre Basketball-Nerdigkeit aus. Sie sieht sich so viele WNBA-Spiele wie möglich an und sucht ständig online nach Highlights. Wenn sie wieder in Australien ist, sieht sie sich regelmäßig WNBL- und europäische Spiele an. Melbourne ist begeistert von den allgemeinen Grundlagen und dem Basketball-IQ, die in diesen europäischen Ligen gezeigt werden, und sie schaut sich so viele Filme wie möglich an.

Die Eltern, die das Trampolin kauften, spielten selbst nicht, es besteht also keine familiäre Verbindung zu diesem Sport. Die Großmutter jedoch hat Melbourne fürs Leben versorgt.

„Ich liebe das Spiel einfach“, sagte Melbourne. „Ich habe das Gefühl, ich habe noch nie einen Tag in meinem Leben gearbeitet, denn die gleiche Liebe, die ich zu Beginn für das Spiel empfand, ist die gleiche, die ich jetzt dafür empfinde. … Ich liebe es einfach, Basketball zu konsumieren. Basketball ist ein nie endendes Problem. Man wird nie ein perfektes Spiel spielen. Niemand wird jemals 100 Prozent vom Feld werfen. Also versucht man einfach, Wege zu finden, um so nah wie möglich daran heranzukommen.“