Schäden an tropischen Wäldern größer als bislang angenommen

Überblick über Ausmaß und langfristige Auswirkungen

Tropenwälder sind für den Schutz der Artenvielfalt und des Klimas unverzichtbar. Ihr Bestand nimmt durch Abholzung und Umwandlung in Landwirtschaft, Bergbau oder Infrastruktur ab. Dabei wird jedoch oft übersehen, dass auch die verbleibenden Wälder durch menschliche Einflüsse kontinuierlich fragmentiert und geschädigt werden. Mithilfe von Fernerkundungsdaten und neuesten Datenanalysemethoden haben Forscher nun erstmals einen Überblick über das Ausmaß und die langfristigen Auswirkungen der Schäden an feuchten Tropenwäldern gewonnen. Ihre 04.07.2024 Eine im Fachmagazin Nature veröffentlichte Studie zeigt, dass die Auswirkungen dieser Schäden größer sind als bislang angenommen.

Zerstörung des Regenwaldes durch Brandrodung – Foto © Gerhard Hofmann, Agentur Zukunft, für Solarify

Um die Artenvielfalt zu schützen und die entscheidende Rolle der Wälder bei der Eindämmung des Klimawandels zu stärken, muss der globale Waldverlust dringend gestoppt werden, wie kürzlich auf den Konferenzen der Vereinten Nationen zu Klimawandel und Biodiversität betont wurde. Um diese Ziele zu erreichen, ist der Erhalt der Wälder in den feuchten Tropen besonders wichtig. Wenn von Waldsterben die Rede ist, liegt der Fokus meist auf der Abholzung größerer Waldflächen und ihrer Nutzung für Landwirtschaft, Bergbau und Straßenbau. Wälder gibt es jedoch in einem breiten Spektrum von Zuständen, von intakten Wäldern bis hin zu bestehenden, aber stark degradierten Wäldern. Letztere befinden sich meist an den Rändern größerer Gebiete und in fragmentierten Landschaften.

2024 gibt es eine Pause mit rund 13.500 Brände allein im ersten Halbjahr. Es ist die Höchste Zahl von Bränden im Amazonasgebiet seit 20 Jahren! Und die Trockenzeit hat gerade erst begonnen. Unsere grünen Lungen könnten bis 2030 in großem Umfang sterben. Wenn wir jetzt nicht handeln, werden wir den Amazonas zu verlieren – und mit ihr über 400 Säugetierarten, wie zum Beispiel der Jaguar. Unzählige Tiere kommen in den Flammen ums Leben. Doch es gibt auch einen Hoffnungsschimmer: Schutzgebiete und indigene Territorien sind wahre Firewalls im Kampf gegen die Abholzung! In diesen Gebieten ist der Wald in einem viel besseren Zustand und brennt deshalb weitaus weniger. Im gesamten Amazonasgebiet fanden nachweislich fast 90 Prozent der Abholzungen außerhalb von Schutzgebieten statt.“ (wwf.de/aktuell/der-amazonas-brennt)

Bestehende Wälder werden häufig durch menschliche Aktivitäten wie selektive Abholzung und Brände sowie durch Randeffekte geschädigt. Letzteres bedeutet, dass die Bäume an den Waldrändern widrigen Umweltbedingungen ausgesetzt sind, die weitgehend von der benachbarten Umgebung wie Straßen und bewirtschafteten Flächen abhängen. Waldschädigung kann oft ein weitaus größeres Gebiet betreffen als eine vollständige Abholzung und führt zu erheblichen zusätzlichen Kohlenstoffemissionen und einem Verlust der Artenvielfalt. Trotz ihrer großen Auswirkungen werden diese Waldschädigungen häufig übersehen und bei Maßnahmen zur Reduzierung der Treibhausgasemissionen vernachlässigt.

Um die Degradierung und Fragmentierung tropischer Wälder zu quantifizieren, nutzte ein internationales Forscherteam modernste Technologie, um Daten des Global Ecosystem Dynamics Investigation (GEDI)-Instruments auf der Internationalen Raumstation zu analysieren. Indem sie GEDI-Schätzungen der Waldstruktur und Biomasse mit langfristigen (1990-2022) Satellitenbeobachtungen der Veränderung der Waldbedeckung kombinierten, deckten sie den verborgenen menschlichen Fußabdruck in feuchten tropischen Wäldern auf und quantifizierten seine dauerhaften Auswirkungen.

Die Studie zeigt, dass die durch die Ausweitung der Landwirtschaft und den Straßenbau verursachte Waldfragmentierung Schäden an den Rändern verursacht und die Baumkronenhöhe und Biomasse um 20 bis 30 Prozent reduziert. Dieser Randeffekt reicht jedoch noch weiter in den Wald hinein, beispielsweise durch mikroklimatische Veränderungen. Sogar bis zu 1500 Meter im Inneren des intakten Waldes kann er zu niedrigeren Kronenhöhen und geringerer Biomasse führen. Der in der Studie berechnete Randeffekt bedroht bis zu 18 Prozent der feuchten Tropenwälder, aufgrund des hohen Fragmentierungsgrades und der tief ins Waldinnere reichenden Auswirkungen.

Die Studie ergab auch, dass selbst Störungen geringer Intensität die Höhe der Baumkronen um 20 bis 80 % reduzieren und die Struktur der Baumkronen über 20 bis 30 Jahre hinweg erheblich verändern können. Diese langfristige Verschlechterung ist wahrscheinlich auf eine niedrige Erholungsrate zurückzuführen, die von der Zusammensetzung des Waldes und den klimatischen Bedingungen sowie zusätzlichen Störungen abhängt.

„Besonders wichtig sind kumulative menschliche Störungen, wie nicht nachhaltige Abholzung, Feuer und Randeffekte“, sagt Gregory Duveiller, Koautor und Projektgruppenleiter am Max-Planck-Institut für Biogeochemie. Solche kumulativen Ereignisse erhöhen die Wahrscheinlichkeit einer vollständigen Abholzung, sobald 50 % der Baumkronenhöhe verloren gegangen sind. Darüber hinaus sind degradierte Wälder anfälliger für zusätzliche natürliche Störungen wie Klimaextreme, die ihre potenzielle Widerstandsfähigkeit verringern und ihre langfristige Zukunft bedrohen.

„Insgesamt zeigt die Studie, dass die Auswirkungen der Degradation auf die Kronenstruktur der Bäume größer sind als bisher bekannt“, ergänzt Duveiller. Die Studie zeige nicht nur das Ausmaß der Degradation, sondern liefere auch neue Erkenntnisse zur Identifizierung von Wäldern, die durch landwirtschaftliche oder andere menschliche Expansion besonders gefährdet seien.

Angesichts der vielfältigen Ökosystemleistungen, die tropische Wälder erbringen, unterstreichen die Ergebnisse der Studie die Notwendigkeit, sie zu schützen. Der verborgene menschliche Fußabdruck der Tropenwaldzerstörung und ihre dauerhaften Auswirkungen erfordern größere Anstrengungen, um die Zerstörung zu verhindern und bereits zerstörte Wälder zu schützen, um die Verpflichtungen zu erfüllen, die auf den jüngsten Konferenzen der Vereinten Nationen zu Klimawandel und Biodiversität eingegangen wurden.

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