Vitinha und seine merkwürdige Entwicklung vom Wolves-Ersatzspieler zum portugiesischen Mittelfeld-Maestro

Er stieg in Portos Mannschaften auf, spielte für Portugal von der U17 bis in die A-Nationalmannschaft, war 2022 Portugals Nachwuchsspieler des Jahres, wurde 2024 in die Mannschaft der Saison der Champions League und Ligue 1 gewählt und gewann vier nationale Titel in zwei Ländern.

Bei der EM 2024 glänzt er nun als Mittelfeld-Maestro in der wohl talentiertesten Gruppe portugiesischer Fußballer, die je zusammengestellt wurde.

Wenn Sie jedoch in der Saison 2020–21 geblinzelt haben, ist Ihnen möglicherweise entgangen, dass Vitinha ein ganzes Jahr in der Premier League spielte.

Ja, Vitinha, der Mann, der Portugals Mittelfeld leitet und Ruben Neves, Joao Neves und Matheus Nunes aus dem Team hält. Er war ein Premier-League-Spieler.

Er ist Portugiese, also spielte er offensichtlich für die Wolves und verbrachte die Saison 2020-21 als 20-jähriger Grünschnabel auf Leihbasis von Porto im Molineux. Aber warum hat er in England keine Spuren hinterlassen, abgesehen von einem einzigen Tor im – schaut nach – nicht zur Liga gehörenden Chorley im FA Cup?

Und wie wurde er innerhalb von drei Jahren vom Ersatzspieler der Wolves zu einem der besten Mittelfeldspieler Europas?

Vitinha, rechts, im Einsatz gegen Chorley im FA Cup vor drei Jahren (Lindsey Parnaby/AFP via Getty Images)

Vitinhas Stern war bereits aufgegangen, als er nach England zog.

Ein Jahr zuvor hatte er Porto zusammen mit Torhüter Diogo Costa und dem späteren Arsenal-Mittelfeldspieler Fabio Vieira zum Sieg in der UEFA Youth League verholfen (im Finale schlugen sie ein Chelsea-Team, dem Conor Gallagher, Ian Maatsen, Billy Gilmour und Marc Guehi angehörten). Im Sommer dieses Jahres wurde er beim Turnier von Toulon, einem renommierten Jugendwettbewerb, zum Durchbruchsspieler gekürt.

In der darauffolgenden Saison gab er sein Debüt in der ersten Mannschaft von Porto und spielte zwölf Mal in allen Wettbewerben, als das Team den Titel in der Primeira Liga gewann.

Doch im Sommer 2020 steckte Porto in einer finanziellen Klemme und musste Spieler abgeben, um die Vorschriften des Financial Fairplay einzuhalten. Fabio Silva ging für 35 Millionen Pfund (29,7 Millionen Dollar) zu Wolves, Alex Telles für 15 Millionen Pfund zu Manchester United und Francisco Soares für 10 Millionen Pfund zum chinesischen Verein Tianjin Teda.

Vitinha wurde als überflüssig erachtet und mit Wolves wurde eine Ausleihe mit der Option auf einen dauerhaften Vertrag über 17 Millionen Pfund vereinbart. Die beiden Vereine kannten sich durch den Agenten Jorge Mendes, der bei der Vermittlung von Verträgen für Ruben Neves, Willy Boly und Silva geholfen hatte.

GEH TIEFER

Warum Jorge Mendes aufgrund der Pandemie seinen Fokus auf die Premier League verlagerte

Vitinha wurde von Vorstandsvorsitzendem Jeff Shi als „eine entscheidende Verpflichtung und ein integraler Bestandteil unseres Rekrutierungsplans für diesen Sommer“ bezeichnet, als er kurz vor Beginn der Saison 2020–21, die aufgrund der Pandemie auf September verschoben wurde, unterschrieb.

In den ersten 15 Ligaspielen der Wolves kam er jedoch nur auf 58 Minuten Spielzeit, verteilt auf sieben Einwechslungen.

Cheftrainer Nuno Espirito Santo ließ 3-4-3 spielen und da Neves und Joao Moutinho die beiden Mittelfeldpositionen besetzten, war dort kein Platz für Vitinha – das Gleiche galt für die Außenstürmerpositionen, die eher für schnelle, auf Konter ausgelegte Flügelspieler wie Pedro Neto und Adama Traore gedacht waren, nicht für einen zentralen Spielmacher wie Vitinha.

Morgan Gibbs-White litt unter dem gleichen Positionsproblem und wurde an Swansea City in der Championship ausgeliehen. Man geht davon aus, dass Vitinha, wie Gibbs-White, verärgert war, weil er nicht genug Spielzeit bekam, um sich zu beweisen.

Raul Jimenez‘ längere Abwesenheit aufgrund eines Schädelbruchs führte dazu, dass Vitinha in einem umgestalteten System mehr Möglichkeiten bekam (seinen ersten Start hatte er als Nummer 10 auswärts bei Manchester United), aber Vitinha stand nie mehr als zwei Spiele in Folge in der Startaufstellung und war im Allgemeinen ineffektiv. Die Wolves hatten große Probleme ohne Jimenez als zentrale Anlaufstelle. Sie landeten auf Platz 13.

Vitinha trifft bei einem seltenen Start der Wolves gegen Manchester United auf seinen ehemaligen Porto-Teamkollegen Alex Telles (Laurence Griffiths/Getty Images)

Die Wolves hatten einen Spieler in ihren Reihen, der mit der Intensität der Premier League kaum zurechtkam. Er zeigte zwar offensichtliches technisches Können, konnte sich in den Spielen jedoch selten durchsetzen und passte nicht zu ihrem Konterstil.

„Wir sind mit Vitinha zufrieden“, sagte Nuno damals. „Er ist ein junger Spieler, aber voller Talent und Qualität.“

„Er muss in Sachen Körperlichkeit und Zweikampf noch viel an seinem Spiel verbessern – Aspekte, die normalerweise eine Eingewöhnungszeit erfordern. Aber das Talent ist da. Er ist eine gute Option, die in den richtigen Momenten hilfreich sein kann.“

Vitinha beendete die Saison mit einem Tor (einem 32-Meter-Krimi in Chorley) und einer Vorlage, doch am Ende der Saison stand er auf seiner bevorzugten Position im zentralen Mittelfeld nur zweimal in der Startelf.

Nicht, dass die Mitarbeiter bei Wolves sein Potenzial nicht erkannt hätten. Führende Persönlichkeiten glaubten, dass er ein unglaublich großes Potenzial hatte, und man hielt ihn für jemanden, der genauso gut sein könnte wie Moutinho, wenn er sich körperlich weiterentwickelte.

Für die Wolves war die Leihe zwar kein großer Gewinn, doch Vitinha konnte sich ein Jahr bei einem Premier-League-Klub auf jeden Fall gut vorstellen.

„Es hat mir Dinge gebracht, die ich wahrscheinlich nicht gehabt hätte, wenn ich nicht gegangen wäre“, sagte er später.

„Ich habe mich sehr weiterentwickelt, auch abseits des Spielfelds. Ich musste lernen, wie es ist, in einem Verein zu sein, außerhalb meines Landes, außerhalb meiner Komfortzone. Wenn ich zurückgehen könnte, würde ich nichts ändern.“

Trotz seiner Schwierigkeiten sah es so aus, als ob Wolves ihn im Sommer noch für 17 Millionen Pfund verpflichten könnte, wobei Nuno angeblich darauf drängte, die Ausleihe dauerhaft zu machen. Nuno verließ den Verein jedoch am Ende der Saison und sein Nachfolger Bruno Lage war nicht so begeistert. Wolves wurde im darauffolgenden Januar sogar erneut Vitinha angeboten, aber Lage sagte erneut nein.

Vitinha kehrte nach Porto zurück, nachdem Bruno Lage bei Wolves das Ruder übernahm (Ian Hodgson/PA Images via Getty Images)

Stattdessen kehrte Vitinha nach Porto zurück und etablierte sich, nachdem er die Saison 2021/22 zunächst auf der Bank verbracht hatte, in deren erster Mannschaft neben Mateus Uribe im zentralen Mittelfeld. Die tiefere Rolle und mehr Zeit am Ball lagen ihm, und er blühte auf. Vitinha spielte 47 Spiele in allen Wettbewerben, als Porto das Double gewann. Er wurde in die Mannschaft des Jahres und zum besten Nachwuchsspieler der Liga gewählt.

Porto verdoppelte sein Geld, als im Juni 2022 ein 34-Millionen-Pfund-Wechsel zu Paris Saint-Germain folgte. Vitinha war eine feste Größe in Christophe Galtiers Mannschaft und spielte 48 Mal in allen Wettbewerben, aber er war einer von mehreren Spielern, die unter dem Ungleichgewicht des PSG-Teams zu leiden schienen.

Er musste mit einer Mannschaft, die auf Lionel Messi und Kylian Mbappe aufgebaut war – die beiden sind nicht gerade für ihre Arbeit ohne Ball bekannt –, weite Strecken zurücklegen, und Vitinhas Leistung wurde kritisiert.

Außerdem gab es die seltsame Geschichte eines angeblichen Streits mit Messi auf dem Trainingsgelände. Berichten zufolge soll der Argentinier Vitinha gesagt haben, dass er ihn nicht schätze und dass er seinem Spiel schade – etwas, das Vitinha in den sozialen Medien vehement dementierte.

Dies alles trug bestenfalls zum Eindruck einer durchwachsenen ersten Staffel bei.

Vitinha hatte unter Galtier in einem Team mit Messi Probleme (Franck Fife/AFP via Getty Images)

Was sich für Vitinha änderte, war die Verpflichtung von Luis Enrique und der Beginn einer neuen Ära bei PSG; eine Ära, die stärker auf das Kollektiv ausgerichtet war sowie einen taktischen Stil und ein auf Ballbesitz basierendes Spiel.

In der ersten Saisonhälfte ließ Luis Enrique Vitinha mit Mbappe auf der linken Seite rotieren. Als Mbappe dann als Mittelstürmer neu positioniert wurde, wurde Vitinha zunehmend in seiner bevorzugten Rolle im zentralen Mittelfeld eingesetzt.

Er wurde zum Dirigenten der Mannschaft, verbesserte seine Abwehrarbeit, setzte den Gegner unter Druck und startete als Herzstück der Mannschaft regelmäßig Angriffe.

In der zweiten Hälfte der Saison war er nicht mehr wegzudenken. Er spielte in allen K.o.-Spielen von PSG in der Champions League 90 Minuten und steuerte weitere Tore bei: neun an der Zahl (einige davon waren herrliche Weitschüsse), womit er gemeinsam mit anderen zum drittbesten Torschützen seines Teams wurde.

„Vitinha ist ein Spieler, der perfekt zu unserer Spielphilosophie, unseren Erwartungen und den Qualitäten passt, die ein Mittelfeldspieler haben muss“, sagte Luis Enrique.

„Er ist ein Spieler mit unbegrenzter Energie, er spielt jede Minute der Spiele und möchte nach den Spielen mit denen trainieren, die nicht gespielt haben. Er ist also wirklich ein sehr interessanter Spieler für uns und es ist eine Freude, ihn in unserem Team zu haben.“

Der PSG-Manager würdigte Vitinha als seinen Spieler der Saison und seine herausragende Stellung im Mittelfeld des Vereins fiel mit seiner Etablierung im portugiesischen Mittelfeld in den letzten sechs Monaten unter Roberto Martinez zusammen.

Vitinha gewann unter Luis Enrique für PSG an Bedeutung (Pascal Guyot/AFP via Getty Images)

Er wurde im Eröffnungsspiel Portugals zur Europameisterschaft 2024, einem 2:1-Sieg gegen die Tschechische Republik, zum Mann des Spiels gewählt. Und seine geschäftigen, aggressiven und tempobestimmenden Auftritte sind zu einem der Markenzeichen der portugiesischen Mannschaft geworden.

Danilo Pereira, ein Teamkollege bei PSG und in Portugal, glaubt, dass Vitinhas Mentalität ihm geholfen hat, für Verein und Land erfolgreich zu sein. Einige seiner internationalen Teamkollegen nennen Vitinha „den Maestro“.

„Er ist ein junger Spieler, auf den ich sehr stolz bin, weil ich ihn in Porto gesehen habe, als er noch sehr jung war, und dann seine Entwicklung im Laufe der Jahre beobachtet habe“, sagte Danilo.

„Er hat eine sehr starke Mentalität. Außerdem kommt er aus einer sehr engen Familie, und das hilft ihm sehr. Er arbeitet hart, kann zuhören und akzeptiert Kritik.“

Bei den Wolves musste er viel Kritik einstecken und kam in der nicht allzu fernen Vergangenheit nur in fünf Ligaspielen von Anfang an zum Einsatz. Doch Vitinha, der bei der EM 2024 beim Prozentsatz präziser Pässe in der gegnerischen Hälfte nur hinter Toni Kroos und Kobbie Mainoo liegt, blickt jetzt nur noch nach vorn.

(Obere Fotos: Getty Images)