Während der Pandemie wurde uns gesagt, wir sollten 2 Meter Abstand halten. Es gibt dafür keine wissenschaftlichen Belege.

„Ich hoffe sehr, dass die CDC diese Entscheidung noch einmal überdenkt oder uns zumindest mitteilt, dass es mehr und stärkere Daten zur Unterstützung dieser Regel gibt, als ich online finden konnte“, schrieb McCance-Katz in einem Memo vom Juni 2020 an die CDC und andere Führungskräfte der Gesundheitsbehörden, das der Washington Post vorliegt. „Wenn nicht, sollten sie es zurückziehen.“

Die CDC würde ihre Empfehlung, einen Abstand von 1,80 Metern einzuhalten, bis August 2022 beibehalten, mit einigen Modifikationen, da die Amerikaner gegen das Virus geimpft wurden und die Behörden auf die Wiedereröffnung der Schulen drängten. Nun werden die Ermittler des Kongresses am Montag Anthony S. Fauci, den Arzt für Infektionskrankheiten, der während der Regierungen Trump und Biden als wichtiger Coronavirus-Berater fungierte, dazu befragen, warum die Empfehlung der CDC so lange so viel des amerikanischen Lebens prägen durfte, insbesondere angesichts der jüngsten Eingeständnisse von Fauci und anderen Beamten, dass es hinter der 1,80-Meter-Regel doch kaum wissenschaftliche Grundlagen gibt.

„Es schien einfach, dass sechs Fuß der Abstand sein würden“, sagte Fauci laut einem am Freitag veröffentlichten Transkript eines Interviews in einer nichtöffentlichen Anhörung im Januar vor dem Kongress aus. Fauci bezeichnete die Empfehlung als „eine empirische Entscheidung, die nicht auf Daten beruhte“.

Auch Francis S. Collins, ehemaliger Direktor der National Institutes of Health, sagte im Januar vor dem US-Kongress privat aus, er wisse nichts von den Beweisen für die Empfehlung zur sozialen Distanzierung, wie aus einem im Mai veröffentlichten Transkript hervorgeht.

Vier Jahre später sind die sichtbaren Erinnerungen an die 1,80 Meter Abstandsregel immer noch da, vor allem in Städten, die die Richtlinien der CDC in aller Eile übernommen haben, um ihre Bürger zu schützen und Geschäfte offen zu halten. In Washington D.C. gibt es überall in Geschäften und Schulen – sogar auf Gehwegen oder in Regierungsgebäuden – Schilder, die die Menschen auffordern, 1,80 Meter Abstand zu halten.

Experten sind sich einig, dass soziale Distanzierung Leben gerettet hat, insbesondere zu Beginn der Pandemie, als die Amerikaner keinen Schutz gegen ein neuartiges Virus hatten, das Millionen von Menschen erkrankte. Ein kürzlich von der Brookings Institution, einer überparteilichen Denkfabrik, veröffentlichter Artikel kommt zu dem Schluss, dass Verhaltensänderungen zur Vermeidung einer Covid-19-Erkrankung, gefolgt von Impfungen, etwa 800.000 Todesfälle verhindert haben. Aber dieser Erfolg, fügten die Autoren hinzu, war mit enormen Kosten verbunden, da unflexible Strategien verwendet wurden, die nicht auf Beweisen beruhten.

„Wir haben nie untersucht, was funktioniert“, sagte Andrew Atkeson, ein Ökonom der UCLA und Co-Autor des Papiers, und beklagte den Mangel an Beweisen für die Sechs-Fuß-Regel. Er warnte, dass anhaltende Frustrationen über soziale Distanzierung und andere Maßnahmen dazu führen könnten, dass die Amerikaner während der nächsten Krise die Ratschläge der öffentlichen Gesundheit ignorieren.

In den USA waren die Abstandsregeln besonders streng, da in anderen Ländern kürzere Abstände galten. Die Weltgesundheitsorganisation legte einen Abstand von einem Meter oder etwas mehr als drei Fuß fest. Experten kamen zu dem Schluss, dass dieser Abstand zur Abschreckung von Infektionen etwa so wirksam sei wie die Sechs-Fuß-Marke und eine schnellere Wiedereröffnung der Schulen ermöglicht hätte.

Die 1,80 Meter-Abstandsregel sei „wahrscheinlich die kostspieligste Einzelmaßnahme gewesen, die die CDC empfohlen hat und die während der gesamten Pandemie konsequent angewandt wurde“, schrieb Scott Gottlieb, ehemaliger Kommissar der Food and Drug Administration, in seinem Buch über die Pandemie „Uncontrolled Spread“.

Es ist noch immer unklar, wer beim CDC den Abstand von 1,80 Metern festgelegt hat; die Behörde hat wiederholt abgelehnt, die Autoren der Leitlinien zu benennen, die ihren Empfehlungen zur Vermeidung einer Grippeinfektion ähnelten. Ein CDC-Sprecher würdigte dies als Anerkennung eines Expertenteams, das sich auf Forschungsergebnisse wie eine Studie über Atemtröpfchen aus dem Jahr 1955 stützte. In seinem Buch schrieb Gottlieb, dass das Weiße Haus unter Trump die ursprüngliche Empfehlung des CDC, 3 Meter Abstand zu wahren, abgelehnt habe, da sie zu schwer umzusetzen sei.

Die größte Auswirkung der Regelung hatte vielleicht die Kinder, obwohl es zahlreiche Belege dafür gab, dass bei ihnen das Risiko für Covid-bedingte Komplikationen relativ gering war. Viele Schulen konnten keinen 1,80 Meter großen Abstand zwischen den Tischen der Schüler einhalten und waren über ein Jahr lang auf virtuellen Unterricht angewiesen, sagte Joseph Allen, ein Experte für Umweltgesundheit an der Harvard University, der 2020 forderte, dass Schulen einen Abstand von einem Meter einhalten sollten.

„Die 1,80 Meter-Regel war eigentlich ein seit Jahrzehnten propagierter Fehler, der auf einem Missverständnis darüber basierte, wie sich Partikel in Innenräumen bewegen“, sagte Allen und fügte hinzu, dass sich Gesundheitsexperten oft fälschlicherweise darauf konzentrierten, Tröpfchen von infizierten Personen zu vermeiden, anstatt die Belüftung und Filterung in Gebäuden zu verbessern.

Schon vor der Pandemie gab es Befürworter der sozialen Distanzierung. Beamte der Bush-Regierung, die an Plänen zur Bekämpfung des Bioterrorismus arbeiteten, kamen zu dem Schluss, dass soziale Distanzierung in einer Gesundheitskrise Leben retten könnte, und erneuerten ihre Forderung, als das Coronavirus näher rückte. Die Idee setzte sich auch durch, als Gesundheitsexperten zunächst glaubten, dass das Coronavirus häufig durch von infizierten Personen ausgestoßene Tröpfchen übertragen werde, die mehrere Meter weit weg landen könnten; die CDC räumte später ein, dass das Virus durch die Luft übertragen wird und Menschen sich allein durch das Teilen derselben Luft in einem Raum anstecken könnten, selbst wenn sie weiter als zwei Meter voneinander entfernt wären.

„Bei der 1,80 Meter-Marke gab es keine Zauberei“, sagte Robert R. Redfield, der während der Trump-Regierung als CDC-Direktor fungierte, im März 2022 vor einem Kongressausschuss. „Historisch wurde diese Marke einfach für andere Atemwegserreger verwendet. Das war also wirklich der erste Baustein“ einer Strategie zum Schutz der Amerikaner in den frühen Tagen des Virus, sagte er.

Es wurde auch zum Standard, den Staaten und Unternehmen übernahmen, und die Verweigerer wurden rasch unter Druck gesetzt. Gesetzgeber und Arbeitnehmer forderten Fleischverarbeitungsbetriebe, Lieferunternehmen und andere wichtige Unternehmen auf, die Empfehlungen der CDC zur sozialen Distanzierung zu befolgen, da ihre Mitarbeiter während der Pandemie weiterhin zur Arbeit gingen.

Einige Wirtschaftsführer waren sich nicht sicher, ob die Maßnahmen sinnvoll waren. Jeff Bezos, Gründer des Online-Einzelhandelsriesen Amazon, hatte im März 2020 das Weiße Haus gebeten, eine Überarbeitung der Sechs-Fuß-Empfehlung in Betracht zu ziehen, sagte Adam Boehler, damals ein hochrangiger Beamter der Trump-Regierung, der bei der Coronavirus-Reaktion half. Zu dieser Zeit sah sich Amazon mit Fragen bezüglich einer steigenden Zahl von Infektionen in seinen Lagern konfrontiert, und demokratische Senatoren drängten das Unternehmen, soziale Distanzierung einzuführen.

„Bezos rief mich an und fragte, ob es eine wissenschaftliche Grundlage für diese Regel gibt“, sagte Boehler und fügte hinzu, dass Bezos darauf bestand, ob Amazon einen alternativen Abstand einhalten könnte, wenn die Mitarbeiter Masken trügen, durch Trennwände physisch getrennt wären oder andere Vorsichtsmaßnahmen getroffen würden. „Er sagte … es ist das Rückgrat des Versuchs, Amerika hier am Laufen zu halten, und wenn man zwischen jemandem einen Abstand von 1,50 m oder 1,80 m einhält, ist das ein großer Unterschied“, erinnerte sich Boehler. Bezos besitzt die Washington Post.

Kelly Nantel, eine Sprecherin von Amazon, bestätigte, dass Bezos Boehler angerufen habe und sagte, der Amazon-Gründer habe sich auf die Diskrepanz zwischen der US-Empfehlung und dem kürzeren Abstand der WHO konzentriert. Das Unternehmen erklärte bald, es werde in seinen Lagern die Abstandsrichtlinien der CDC von 1,80 Metern einhalten und entwickelte später Technologien, um diese Richtlinien durchzusetzen. „Wir haben es weltweit überall getan, weil es das Richtige war“, sagte Nantel.

Boehler sagte, er habe mit Redfield und Fauci über das Testen von Alternativen zur 1,80 Meter-Empfehlung gesprochen, wisse aber nicht, was mit diesen Tests passiert sei oder was sie ergeben hätten. Fauci lehnte einen Kommentar ab. Redfield antwortete nicht auf Anfragen nach einem Kommentar.

Doch die Empfehlung, einen Abstand von 1,80 Metern einzuhalten, wurde insbesondere in den frühen Tagen der Pandemie als politisch schwierig angesehen. Rochelle Walensky, damals Leiterin der Abteilung für Infektionskrankheiten am Massachusetts General Hospital, argumentierte in einer E-Mail vom Juli 2020, dass es „ziemlich sicher und viel praktischer ist, in vielen Schulen einen Abstand von 1 Meter einzuhalten, wenn die Leute Masken tragen“.

Fünf Monate später ernannte der neue Präsident Joe Biden Walensky zum Direktor der CDC. Walensky befürwortete rasch den 1,80 Meter Abstand, bevor er sich für eine Lockerung einsetzte. Im März 2021 verkündete er, dass Grundschüler einen Meter Abstand voneinander halten könnten, wenn sie eine Maske trügen. Walensky lehnte einen Kommentar ab.

Der hartnäckigste Kritiker der Regierung an den Richtlinien zur sozialen Distanzierung dürfte McCance-Katz gewesen sein, die auf Anfragen nach einem Kommentar zu diesem Artikel nicht reagierte. Trumps Chef für psychische Gesundheit war mehrere Jahre lang mit anderen Beamten des Gesundheitsministeriums in verschiedenen Angelegenheiten aneinandergeraten und hatte Als die Pandemie ausbrach, gab es nur wenige interne Verteidiger, was ihre Botschaft behinderte. Doch während ihre Appelle die CDC nicht bewegten, fanden ihre Warnungen vor den Risiken für die psychische Gesundheit Anklang bei Trump und seinen Verbündeten, die Bundesbürokraten für die 1,80-Meter-Abstandsregel und andere Maßnahmen verantwortlich machten.

„Was soll das für ein Unsinn, dass es irgendwie unsicher ist, wieder zur Schule zu gehen?“, sagte McCance-Katz im September 2020 in einem HHS-Podcast und beklagte den allgemeinen Stillstand des amerikanischen Lebens. „Ich denke, die Amerikaner sind kluge Leute, und ich denke, sie müssen anfangen, Fragen zu stellen, warum das so ist.“