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Wallabies tun gerade genug, um die Schmidt-Ära mit einem Lächeln zu eröffnen

SYDNEY – Die Leistung der Wallabies gegen Wales war alles andere als schön, doch der australische Rugby-Verband kann kollektiv aufatmen, da die Ära Joe Schmidt am Samstagabend in Sydney zumindest mit einem Sieg gestartet ist.

Nach einer düsteren ersten Stunde entschied eine brillante Aktion von Tom Wright das Spiel für Australien endlich, als der Außenverteidiger einen seiner typischen Konter ausführte und den knapp 36.000 Zuschauern damit einen wirklich spannenden Moment in einem ansonsten wechselhaften Spiel bescherte, das vom Pfiff des Schiedsrichters Pierre Brousset dominiert wurde.

Doch das wird der neuen Spielgruppe der Wallabies kaum etwas ausmachen. Sie wird schon froh darüber sein, den Sieg mit 25:16 errungen und damit endlich das hässliche Kapitel der Katastrophe bei der Rugby-Weltmeisterschaft des letzten Jahres abgeschlossen zu haben.

Schmidt selbst sprach nach dem Spiel von seiner Erleichterung über den Sieg, lobte aber auch die Ärmel-hochkrempeln-Mentalität seiner neuen Spielgruppe.

„Ein Sieg ist wirklich wichtig und das ist er immer, denn danach wird man von außen beurteilt“, sagte Schmidt. „Intern werden wir uns diese Woche auf einige der Momente konzentrieren, in denen wir wirklich gut waren und den Sieg verdient haben, und darauf werden wir uns bis Melbourne konzentrieren.“

„Wir haben an ein paar Dingen gearbeitet, die vielleicht ein bisschen anders sind als die Art, wie die Teams im Super Rugby gespielt haben. Die Anpassungszeit, bis das zur zweiten Natur wird, wird also zwangsläufig einige Zeit in Anspruch nehmen. Hoffentlich kann es bis Dienstag dauern und wir können wirklich gut darin sein – ich bin mir nicht sicher. Es wird sich hoffentlich in den nächsten zwei Wochen entwickeln und wir wissen, wie hart die Rugby-Meisterschaft ist, also lassen wir das im Moment, weil wir uns einfach auf das konzentrieren, was vor uns liegt.“

Taniela Tupou und Filipo Daugunu, der bei den rutschigen Bedingungen in Sydney vier Meter über die Linie schlitterte, erzielten ebenfalls jeweils fünf Punkte, doch es war Wright, der das Heimpublikum mit einem spektakulären 60-Meter-Lauf zum Aufstehen brachte.

Nach einem ziellosen walisischen Kick schob der Ersatz-Verbinder und Debütant Tom Lynagh den Ball sofort nach rechts und in die Hände des wagemutigen Außenverteidigers. Von dort aus ließ Wright Nick Tompkins außen hinter sich und galoppierte in weite offene Gegenden, bevor er mit ein wenig letzter Beinarbeit einige Stilpunkte und den entscheidenden Treffer des Spiels erzielte. Lynaghs Treffer aus 10 Metern innerhalb der rechten Seitenlinie erhielt ebenfalls besonderes Lob von Schmidt.

Zuvor hatte es in der ersten Hälfte nur wenige offene Angriffsaktionen gegeben; ein Durchbruch von Andrew Kellaway im ersten Viertel war das einzige Mal, dass sich Australien hinter die Abwehr der Gäste arbeiten konnte.

Sie dominierten jedoch die Standardsituationen und das Spielfeld und verlangten von Wales dreimal mehr Tacklings. Die Australier wurden jedoch entweder von einer hartnäckigen Abwehrreihe zurückgedrängt, mussten den Ball treten oder waren von ihrer Handhabung enttäuscht. Noah Lolesio war in einem besonders ungünstigen Moment schuldig, nur ungefähr eine Minute, nachdem er einen sehr gut kickbaren Elfmeter verschmäht hatte.

Der Verbinder kickte zeitweise gut aus dem Ruder, konnte das Spiel aber nicht auf eine Weise kontrollieren, die Joe Schmidt davon überzeugt hätte, dass er seine langfristige Option auf der Nummer 10 ist. Lolesio schoss auch zu weit über einen Cross-Kick für einen fliegenden Kellaway hinaus, obwohl die bessere Option gewesen wäre, ihn durch die Hände zu spielen, obwohl Schmidt seinem Spielmacher zutraute, „den Raum zu sehen“ und entsprechend auszuführen, sodass der Wallabies-Trainer von diesem Spielzug nicht übermäßig beunruhigt war.

Nachdem er während der gesamten Super Rugby Pacific mit Fitness und Form zu kämpfen hatte, erinnerte Tupou alle rechtzeitig an seine Fähigkeiten im Gedränge, indem er sich durch seinen Gegenspieler kämpfte und einen frühen Strafstoß erzielte, bevor die Wallabies später im ersten Abschnitt bei einem Standard einen zweiten Strafstoß erzielten. Die Verpflichtung des berühmten neuseeländischen Gedrängetrainers Mike Cron könnte sich bereits auszahlen.

Der australische Lineout konnte sich auch in der Defensive einiges verdienen, indem er zwei frühe Würfe der Waliser an der Front abfing.

Wales hatte unterdessen nur flüchtige Gelegenheiten, Australien unter Druck zu setzen. Ihr Gedränge war verheerend und brachte ihnen ihren einzigen Fünf-Punkte-Wurf des Spiels ein – und zwar einen Strafversuch –, der auch Fraser McReight auf die Strafbank schickte.

Ein zweiter Lineout-Angriff der Gäste wurde in der 58. Minute vom TMO zu Recht annulliert, wobei in der Wiederholung eine klare Behinderung zu sehen war. Hätte dieser Fünf-Punkte-Wurf Bestand gehabt, wäre Wales mit der Erhöhung gleichgezogen oder hätte sogar in Führung gehen können, aber sie brachten Australiens Linie nicht noch einmal mit großem Druck in Bedrängnis.

Schmidt hat die Tasmanische See überquert, um sich der Herausforderung zu stellen, Trainer der Wallabies zu werden. Er hat seine erste Prüfung bestanden und kann nun im zweiten Test gegen Wales nächste Woche in Melbourne auf viel aufbauen, gefolgt vom einmaligen Aufeinandertreffen mit Georgia in der Woche darauf in Sydney.

Der Neuseeländer wurde sicherlich durch die Bemühungen von Innenverteidiger Lukhan Salakaia-Loto und seinem Debütanten-Partner in der zweiten Reihe Jeremy Williams ermutigt, während Rob Valetini wie üblich auf beiden Seiten des Balls seine Arbeit erledigte und die Nummer 8 insbesondere im Schlussviertel jede Menge Abwehrarbeit leistete.

Gedrängehalb Jake Gordon räumte unterdessen gelassen die 22-Meter-Linie der Wallabies ab, genoss den einen oder anderen Sniper und verpasste Adam Wainwright – der der größte Spielmacher von Wales war und in einer unterlegenen Mannschaft leicht zum Mann des Spiels hätte gewählt werden können – einen verzweifelten Knöchelstoß, gerade als es so aussah, als hätten die Gäste genug getan, um hinter die australische Verteidigung zu kommen und bereit für einen Lauf zur Linie zu sein.

Ansonsten war Gordon ein verdienter Gewinner der Auszeichnung als „Spieler des Spiels“.

Wallabies-Kapitän Liam Wright war in der Verteidigung und beim Defensiv-Lineout beschäftigt und führte die Mannschaft kompetent, bevor er durch Charlie Cale ersetzt wurde. Die Kapitänsbinde ging dann an Allan Alaalatoa über, was ein Hinweis auf die Zukunft sein könnte.

Am Ende einer langen Saison muss Wales-Trainer Warren Gatland sein Team nun auf die letzte Aufgabe des Sommers vorbereiten. Sie müssen im Angriff etwas mehr finden und ihre Standardsituation verbessern, aber die Leistung am Samstagabend ließ darauf schließen, dass sie nächste Woche im AAMI Park den Spieß umdrehen können. Der Trainer wies auch die Vermutung zurück, dass es schwer wäre, seiner Mannschaft in der sieglosen Saison 2024 noch einmal eine Anstrengung abzuverlangen.

„Ich glaube nicht, dass wir sie erhöhen müssen [up]sagte Gatland. „Die Art und Weise, wie die Jungs diese Woche trainiert haben und die Stimmung in der Gruppe waren hervorragend.“

„Wir wissen, dass wir uns in einem Prozess befinden, um auf höchstem Niveau zu spielen. Dabei geht es darum, mit etwas Druck umzugehen. Es geht darum, beim Armdrücken zu bleiben und präziser zu sein. Und das braucht einfach ein bisschen Zeit, was die Dinge auf dem Spielfeld angeht. Ich habe das in der Vergangenheit mit Teams durchgemacht. Wenn man erst einmal über die Ziellinie gekommen ist, lernen die Spieler und das Team das und können dann anfangen, aus knappen Spielen Siege zu machen. Und das ist es, woran wir im Moment arbeiten müssen.“

Auch Gatland beklagte sich über eine Reihe von 50/50-Entscheidungen, die seiner Meinung nach nicht zu Wales‘ Gunsten ausfielen. Er verwies auf eine schwierige Entscheidung, bei der es nach einem Knock-on der Wallabies zu einem Kick-out kam, obwohl die Gäste mehr Vorsprung verdient hätten. Der Neuseeländer konnte auch die Behinderung nicht sehen, die dazu führte, dass Wales‘ zweiter Versuch, ein Driving Maul zu machen, vom TMO annulliert wurde.

Während die Gäste sich Chancen ausrechnen, nächste Woche den Ausgleich zu erzielen, würde man erwarten, dass Australien auch besser sein wird. Die Wallabies hatten vor diesem Test kaum eine Woche lang in zwei getrennten Trainingslagern trainiert und werden von ein paar weiteren gemeinsamen Tagen in Melbourne vor dem Aufeinandertreffen im AAMI Park profitieren.

Australien hatte Momente, in denen es völlig unkoordiniert war und die Spieler nicht genau wussten, wo sie sein sollten, aber es gab auch Szenen, die Schmidts Blaupause entsprachen – Kellaways Break in der ersten Halbzeit ist ein Beispiel – und wie er versuchen wird, diese Mannschaft aus ihrem niedrigen 9. Test-Ranking herauszuheben. Schmidt wird jedoch mehr Disziplin verlangen, insbesondere von seinen erfahrenen Spielern, die er braucht, um diese Wallabies-Revolution anzuführen.

Vorerst jedoch hat die Wallabies-Mannschaft die Chance verdient, zu lächeln, ein Bier zu trinken und auf den Beginn der neuen Ära anzustoßen – insbesondere diejenigen, die durch die Horrorshow der Weltmeisterschaft emotionale Schäden davongetragen haben.

Wie Assistenztrainerin Laurie Fisher kurz nach Schluss auf der Social-Media-Plattform X sagte, wird es bei diesem Neuaufbau noch viele weitere Hindernisse geben, insbesondere während der Rugby-Meisterschaft, und daher gibt es bis zum Turnier noch viel zu tun. Die Australier müssen daher die Gelegenheit nutzen, innezuhalten und den Sieg zu genießen, im Wissen, dass die Dämonen des Jahres 2023 endlich beiseite geschoben werden können.

So wird sich die australische Rugby-Gemeinde heute Abend jedenfalls im Großen und Ganzen fühlen, auch wenn sie beim Eröffnungsspiel der Testsaison am Samstagabend über weite Strecken unruhig auf ihren Sitzen hin und her gerutscht ist.