West Virginia Football will auf der Dynamik der letzten Saison aufbauen

Das bleibende Bild der Saison 2023 von West Virginia, die mit einem 30:10-Sieg der Duke’s im Mayo Bowl gegen North Carolina endete, ist das von Trainer Neal Brown, bedeckt mit einer Siegesmayonnaise.

Was also geschah mit der Kleidung, die Brown an diesem Abend trug?

„Hab sie weggeworfen“, sagte er. „Sie sind direkt in den Müll gewandert.“

Aber eines haben Brown und die Mountaineers aus diesem Spiel nicht verspielt: den Schwung, den sie durch den Sieg mitgenommen hatten, als sie in die Nebensaison gingen. Ihre 9-4-Bilanz, ihre beste seit 2016, kam zustande, nachdem sie in der Medienumfrage der Big 12 vor der Saison auf Platz 14 gewählt worden waren und viele das Gefühl hatten, dass Browns Trainerjob auf dem Spiel stand.

Heute kehre ich in die Realität zurück, so wie… 🫠🥴😵‍💫😵‍💫😵‍💫 pic.twitter.com/7mBWJkLGEu

— Duke’s Mayo (@DukesMayonnaise) 2. Januar 2024

„Programmweit herrscht eine Menge Glaube“, sagte Brown. „Wir haben in den letzten 18 Monaten einige wirklich wichtige Schritte gemacht. Aber der schwierigste Teil ist dieser letzte Teil. Er ist der Unterschied zwischen neun Siegen und elf – und dem Gewinn einer Konferenzmeisterschaft.“

Brown erklärte, dass es keine dramatischen Änderungen im Ablauf der Mountaineers gegeben habe, nachdem das Team dieses Jahr wieder zusammengekommen sei.

„Jeder Spieler muss besser werden“, sagte er. „Wir brauchen [quarterback] Garrett Greene muss seine Abschlussquote verbessern. Wir brauchen [running back] Jahiem White muss im Passspiel besser werden. Wir brauchen [left tackle] Wyatt Milum muss dominieren. Wir brauchen Jungs, die sich nur ein bisschen verbessern. Wir brauchen mehr Platz bei unseren Receivern, damit sie ihre Leistung bei umkämpften Fängen steigern können. Wir haben diese wirklich kleinen Wachstumsbereiche auf jeder Position, bei jedem Spieler und dann in jeder Abteilung identifiziert.

„Das ist seit Januar der Druck; wir müssen uns schrittweise steigern. Wir müssen besser werden, um uns die Chance zu geben, im Meisterschaftsspiel mitzuspielen.“

Greene glaubt nicht, dass das Erreichen dieser Ziele ein Problem sein wird.

„In diesem Frühjahr gab es keine wirklich schlechten Trainingseinheiten, bei denen die Jungs einfach nur darum kämpften, da zu sein“, sagte er. „Ich denke, von oben bis unten lieben unsere Jungs, Liebe Football spielen. Wir hätten am Sonntag nach dem Frühlingsspiel abschlagen können, wenn es nötig gewesen wäre.“

Ein Großteil des Vermögens von West Virginia im Jahr 2024 wird auf Greenes Schultern ruhen, dessen Lieblingsspieler in seiner Jugend Johnny Manziel und Baker Mayfield waren. Greenes Spiel und Charisma auf dem Spielfeld ahmen ihren Stil nach; er trägt sogar die Nummer 6 als Hommage an Mayfield.

„Etwas wird passieren, egal ob es gut oder schlecht ist, etwas wird passieren“, sagte Greene. „Ich glaube, ich spiele mit brennenden Haaren. Ich liebe es zu spielen. Ich werde nicht einfach da sitzen und werfen. Ich liebe es, herumzurennen und [the defense] ein bisschen durcheinander.“

Greene beendete die letzte Saison mit einer erfolgreichen Pässequote von 53,1 % und erzielte damit 2.406 Yards, 16 Touchdowns und 4 Interceptions. Außerdem hatte er 120 Läufe für 772 Yards und 13 Touchdowns.

„Ich erwarte, dass er ein großartiges Jahr haben wird“, sagte Brown. „Ich denke, wenn man sich nur die Produktivität vom letzten Jahr ansieht, gibt es nur sehr wenige Quarterbacks im Land, die zurückkehren und dieselbe Leistung wie er erbracht haben. Und er hat zwei Spiele verpasst.“

„Er ist ein Elite-Läufer. Er wirft den Ball so gut wie jeder andere im College-Football, das belegen meiner Meinung nach die Statistiken. Seit Januar haben wir uns auf mittlere Würfe und die Verbesserung seiner Abschlussquote konzentriert. Und ich glaube wirklich, dass er die Chance hat, von einer Abschlussquote von 53 % im letzten Jahr auf Mitte 60 oder mehr zu kommen.“

Greene hat in der Nebensaison viel Zeit mit seinem Quarterback-Trainer David Morris in Mobile, Alabama, verbracht und an den Grundlagen gearbeitet, insbesondere an seiner Beinarbeit und Körperhaltung.

Aber Greene wird die Offensive keineswegs allein vorantreiben. Die Mountaineers liegen landesweit auf Platz 24 von 134 FBS-Schulen, was die Rückkehrproduktion von 2023 betrifft.

In der Offensive erzielen sie laut ESPN-Statistiken Bill Connelly 89 % ihrer Leistung, die dritthöchste Leistung im Land. White und CJ Donaldson haben das Potenzial, eines der am schwierigsten zu verteidigenden Backfields des Landes zu bilden. Als Wide Receiver kehren Traylon Ray, Preston Fox und Hudson Clement zurück, und West Virginia hat Jaden Bray von Oklahoma State verpflichtet.

Und obwohl Zach Frazier an die NFL verloren hat, bringen die Mountaineers mit Milum, Brandon Yates, Nick Malone und Ja’Quay Hubbard eine erfahrene Offensive-Line-Gruppe zurück.

Auf der anderen Seite des Balls gefällt Brown die Tiefe seines Teams in der Defensivlinie und in der Linebacker-Gruppe. Zur Linie sagte Brown: „Ich denke, dass Sean Martin wirklich bereit ist, den nächsten Schritt zu machen. Er war drei Jahre lang Stammspieler für uns, aber ich denke, er ist bereit, diesen Schritt zu machen und ein All-Conference-Spieler zu werden, ein Draft-Pick in den ersten Runden.“

In der zentralen Verteidigung verlieren die Mountaineers ihren Anführer Lee Kpogba, doch Brown sagte, sie seien der Meinung, dass sie mit Josiah Trotter, Trey Lathan, Ben Cutter und dem von Ohio State transferierten Reid Carrico über „hochkarätige Big 12-Spieler“ verfügen.

„Wir werden Pakete ausarbeiten und sie alle spielen“, sagte Brown. Auf der Spur (Außenverteidiger) werden Tyrin Bradley und der Gardner-Webb-Transfer Ty French voraussichtlich zum Passgeber gelangen.

Aubrey Burks – den Greene als den besten Defensivspieler des Landes bezeichnete – führt das defensive Backfield zusammen mit den Transfer-Cornerbacks Garnett Hollis Jr. von Northwestern und Ayden Garnes von Duquesne an.

„Ich denke, das Wichtigste für uns ist, dass wir weiterhin Druck auf den Quarterback ausüben, die Teams im Laufspiel einschränken und dann – damit wir von einem Team, das letztes Jahr neun Siege hatte, zu einem Team werden, das in der Lage ist, nach Dallas zu fahren [for the conference championship] – wir müssen besser passen“, sagte Brown. „Das war für uns ein Schwerpunkt.“

Mit einer erfahrenen Gruppe und dem Schwung, den sie aus dem Bowl-Spiel in Charlotte nach Morgantown mitgenommen haben, wird es für die Mountaineers im Jahr 2024 schwieriger sein, sich an die anderen Teams heranzuschleichen.

Ihr Frühlingsspiel war wie ein Spiegelbild des Optimismus, der diese Gruppe umgab. Es begann mit einer Modenschau auf einem blauen Teppich (anstatt einem roten). Lathan trug ein „Neal Breezy“-T-Shirt zur Unterstützung seines Trainers.

Wollt ihr das alle???👀👀 pic.twitter.com/aUfQYh0ks2

– Trey Lathan (@treylathan5) 27. April 2024

Der ehemalige Quarterback von West Virginia, Pat White, und der Kicker Pat McAfee waren die Ehrenkapitäne der Gold- und Blue-Teams.

„Diese Jungs sind extrem beschäftigt, und dass sie sich die Zeit nehmen, zurückzukommen, zeigt, wie wichtig ihnen das ist“, sagte Brown. „Ich denke, so sollten Frühlings-Footballspiele sein.“

Immer noch wie vom Stern fasziniert 🤩#HailWV pic.twitter.com/i1Yu1JUya3

— WVU Sports (@WVUSports) 28. April 2024

„Ich sage unseren Jungs: Die Trainer haben 14 Trainingseinheiten, ihr habt eine und wir werden versuchen, die eine zu übertreffen. Und ich denke, das ist uns gelungen.“

In den 14 Trainingseinheiten der Trainer sorgte Brown dafür, dass seine Spieler jede Menge Ratschläge von ehemaligen Mountaineers erhielten. Der beste Läufer aller Zeiten der Schule, Avon Cobourne, Linebacker Bruce Irvin, Safety Karl Joseph und Wide Receiver David Sills besuchten das Team vor einer Saison mit erhöhten Erwartungen.

„Ich denke, wir haben am Eröffnungswochenende eine großartige Gelegenheit, da Penn State hier ist“, sagte Brown. „Wir haben einen anspruchsvollen Spielplan, aber das wird ein unterhaltsames und unterhaltsames Team. Und unsere Jungs lieben den Wettkampf. Wir werden hart im Nehmen sein.“

Greene stimmte zu.

„Es gibt keinen einzigen Mann in der Umkleidekabine, der nicht glaubt, dass wir in der ersten Dezemberwoche in Dallas spielen können“, sagte Greene. „Das glauben wir voll und ganz. Wir haben definitiv das nötige Talent in der Offensive, Defensive und in den Spezialteams. Jetzt geht es nur noch darum, die Arbeit des Sommers zu erledigen und sie in der Saison umzusetzen.“

„Letztes Jahr wurden wir als 14. gehandelt, aber das haben wir nicht“, fuhr er fort. „Dieses Jahr hatten wir das Gefühl, wir hätten zu den Top-Favoriten gehören müssen, aber die Quoten kamen und wir waren nicht dort, wo wir sein wollten.“ [The Mountaineers are the 10th pick, at +1800, to win the Big 12 on ESPN BET.] Ich denke, dass wir bei allem, was dieses Team tut, mit einem gewissen Leistungsdruck spielen. Das haben wir letztes Jahr getan. Und wir werden dieses Jahr damit weitermachen.

„Ich würde ihnen einfach sagen, sie sollen sich zurücklehnen und die Show anschauen.“